— Двигай! — что есть мочи крикнул он Рориху, снаружи задвигая люк шаттла. Закрыв его, он набрал полные легкие воздуха и рванулся в самое пекло стальной метели вслед за своим командиром.

— Идиот! — с досадой констатировал Рорих. — Андрей, пристегни к креслу этот кусок дерьма! Взлетаем!

— Саша! — перекрывая шум турбореактивных движков, крикнул Звягинцев, втаскивая тело Грегора в ближайшее кресло.

— Знаю! Хватайся за что-нибудь!

С этими словами Рорих поднял машину в воздух.

Чуть накренясь и задевая опорами о бетон, грузовой модуль рванулся вперед, наперерез атакующему истребителю.

* * *

В кабине управления истребителем сидел не Спаркс — это была другая машина, — а один из двух ведомых капитана. Справившись наконец с атмосферными циклонами, он вынырнул из-за облаков и, подстегиваемый координирующими приказами с борта «Громовержца», очертя голову ринулся в атаку.

Молодому пилоту, который едва ушел в своем опыте полетов от уровня тренажеров и симуляторов, естественно, не хватало хладнокровия Спаркса, его расчетливости и интуиции.

Застряв между низкими облаками и туманной землей, он пытался сделать, что мог, но ни один симулятор не предполагал столь неадекватного поведения противника.

По данным, что передавал базовый корабль, внизу находилась жалкая кучка калек и поврежденный грузовой шаттл…

Черта с два…

Попав в круговерть боя, пилот уже не мог думать ни о чем, кроме прицела и рулей высоты. Завывая, истребитель несся над стеклобетонной равниной, изрыгая снаряды из четырех автоматических пушек, но маленькая фигурка в скафандре продолжала бежать меж разрывов, наплевав на все его потуги…

У молодого летчика помутилось в глазах.

Вторая фигурка вдруг присоединилась к первой. Покатившись по бетону плиты, человек, столь безрассудно бросившийся под огонь, вдруг молниеносным, но абсолютно точно и, как показалось, хладнокровно рассчитанным движением вскинул импульсную винтовку, одновременно разрядив часть магазина и подствольный гранатомет…

«Это те самые калеки?!» — ошалело успел подумать пилот за мгновение до того, как снаряды с грохотом замолотили о лобовую броню пикирующей машины. Естественно, они не могли причинить существенного вреда космическому истребителю, но это было то самое горнило, где в критические секунды выживал только сильнейший, где выковывались характеры и души таких, как Линкс, Эйзиз, Рорих, Спаркс…

Молодой пилот не выдержал ураганного огня. Он инстинктивно дернул рули, и его машина вдруг резко легла на крыло, заваливаясь на один борт.

Дико взвыли сигналы лазерных дальномеров, рули управления сами по себе дернулись в его руках — это включившиеся аварийные системы автопилотов тщетно пытались выправить роковую ошибку человека, но было поздно…

Перед выпученными глазами пилота мелькнула стена контрольной башни, затем борт идущего наперерез шаттла, — земля и небо опрокинулись, поменялись местами, потом вдруг встали вертикально, и эта картина опрокинувшегося на ребро горизонта оказалась столь дикой, что он заорал, уже не пытаясь справиться со взбесившейся машиной…

Зубовный скрежет раздираемой брони, который раздался спустя секунду, когда падающий истребитель пропорол своим коротким крылом плоскую крышу какого-то пакгауза, был последним звуком, который он услышал.

Потом грянул оглушительный взрыв…

* * *

Пробежка под ураганным огнем не принесла Саше ничего хорошего.

Она была вне себя. Огнем горело распоротое осколком плечо, сквозь порванный скафандр врывался холод, но он не мог остудить того яростного огня, что пылал у нее внутри.

Перескакивая через несколько ступенек, она, задыхаясь, поднялась по узкой аварийной лестнице.

Она не слышала, как звал ее появившийся у входа в башню Линкс. Яростным ударом приклада выбив застывший электронный запор, Саша пошатываясь, вошла в небольшое куполообразное помещение, венчавшее контрольную башню космопорта.

Стены и потолок тут были выполнены из толстого армированного бронепластика. Старая, и потому особо надежная модель стационарного блистера без излишних электронных наворотов — просто кресло перед счетверенной турелью и движки под ним, управляемые простыми нажатиями сенсорных рычагов.

«Только бы не подвели аккумуляторы…» — подумала Саша, падая в кресло. Она знала, как наплевательски относятся техники гражданских космопортов к такого рода оборудованию. Этим ребятам, как правило, лень дотошно следить за агрегатами, которые не используются при повседневной работе…

Нажав педаль, она услышала, как под полом преданно взвыли электромоторы, и от этого звука зло и радостно защемило сердце.

Активировав сенсор автоматической перезарядки, она для пробы развернула блистер Он вращался вместе с платформой, на которой был закреплен.

Только сейчас Саша с изумлением поняла, что долетавший снаружи надсадный вой поутих, а вокруг, всего в каких-то двухстах метрах от башни, чадно горят обломки истребителя.

Шаттл Рориха, словно совершая круг почета, облетал башню, волоча за собой оторванную посадочную опору…

В этот миг из-за низких облаков вырвался истребитель капитана Спаркса. Вслед за ним появился зловещий силуэт еще одной машины.

Саша рванула рычаги, разворачивая блистер, но Спаркс, машина которого уже перезарядила орудия, дал залп чуть раньше, чем она успела овладеть инициативой.

От брони шаттла, который и так серьезно пострадал в космической перестрелке, полетели дымящиеся клочья. Из кормы вырвался огонь…

Орудия башни заговорили звонкой, оглушительной скороговоркой, отдаваясь в ушах металлическим лязгом.

Белоснежные хлопья разрывов расцвели в воздухе, словно бутоны туманных цветов, они лопались, разлетаясь оранжевыми сполохами, и, судя по нервному, конвульсивному маневру, совершенному истребителями, этот огонь явился для них полнейшей неожиданностью.

Второй ведомый Спаркса был опытнее погибшего пилота, чья машина весело полыхала на земле. Уклонившись от отсекающей очереди, горбоносый истребитель уверенно взмыл над стеной заградительного огня и тут же устремился в пике, прямо на оживший блистер…

Саша вдруг поразилась той ватной, оглушающей тишине, что навалилась на нее. Казалось, что единственным звуком вокруг остались гулкие, неровные удары ее собственного сердца…

Машина неслась прямо на блистер, протягивая к куполу разрушительные нити снарядных трасс…

Эйзиз ждала, окаменев в кресле.

Единственное, о чем она сейчас жалела, — что не видит лица того, кто стрелял по ней.

Снаряды впились в бронепластик, и башня вздрогнула, словно человек от внезапной боли.

Саша ждала. Она умела ждать.

Машина Спаркса, бросив падающий шаттл, тоже развернулась для атаки блистера.