Николай увидел, как они застыли и резко обернулись на издаваемый «Новой» звук. В руках у обоих, словно по мановению какой-то силы, вдруг появилось импульсное оружие.

— Внимание, шаттл, говорит борт «Новы». Здесь Николай фон Риттер из персонала Везелвула. Вместе со мной доктор Гентри Фрамер, служащий корпорации. Не открывайте огонь, мы прилетели подобрать вас, повторяю…

На мгновение в эфире повисла зловещая тишина. Плоский черный корабль с воем пронесся над дымящимся шаттлом и начал разворачиваться, гася скорость.

Выстрелов не последовало, и это в глазах Николая уже было хорошим признаком. Судя по чадящим обломкам истребителей, эти ребята никак не могли быть лохами из космодромной обслуги. Нет. Они были сродни ему самому, — это фон Риттер почуял всем сердцем, как только окинул взглядом панораму отгремевшего несколько минут назад боя.

— Борт «Новы», говорит Дерек Линкс, командир транспортного корабля «Геракл». Что вы намерены делать?

Николай поразился такому вопросу.

— Я собираюсь принять вас на борт и валить отсюда, — холодно и резко ответил он.

— Отлично… — хрипло изрек динамик. — У нас двое «тяжелых». — Этот термин, означавший «тяжелораненых», заставил Николая тут же простить своего собеседника за невольное оскорбление. — В атмосфере начал посадку поврежденный крейсер корпорации… — тем временем продолжил голос. — Они идут по нашу душу, так что нам терять нечего. Если твой корабль — это ловушка, то лучше тебе подумать. Повторяю — нам терять нечего…

— Понял… — подавив раздражение, буркнул Николай. — Готовьте раненых, я сажусь.

* * *

Они встретились у главного люка, на узкой зарешеченной площадке, где останавливался огороженный низкими перильцами подъемник.

Завидев новых людей в изодранных опаленных скафандрах, чьи лица даже за откинутыми вверх забралами шлемов было трудно разглядеть из-за сгущающихся понемногу сумерек короткого везелвульского дня, Ваби, обнажив клинок, с глухим ворчанием отступил в глубину шлюзовой камеры.

Маленький мутант с большим трудом и неохотой заводил новые знакомства.

На подъемник вместились все шестеро, включая два бессознательных тела, которые четверо человек поддерживали в вертикальном положении.

— Давай!.. — Николай вместо приветствия протянул руки, принимая в объятия одно из тел. В нос ему ударил смрадный запах воспаленной и гниющей плоти, который пробивался через испачканные кровью и грязью повязки.

— Куда? — прохрипел один из вновь прибывших, с трудом удерживая второе тело.

— Ваби, помоги! — приказал Николай, втягивая первое тело в шлюзовую камеру. Человек, у которого он принял этот страшный груз, сам едва стоял на ногах. Его скафандр был распорот ударом горячего осколка, лицевая пластина гермошлема покрылась копотью и трещинами. Единственное, что смог различить Николай, — это настороженный блеск внимательных, постоянно ждущих опасности глаз.

— Успокойся… Тут на борту нет врагов, — обратился он к обладателю настороженного взгляда.

— А этот? — хриплый голос имел грудную глубину, и фон Риттер вздрогнул, подумав, уж не женщина ли перед ним?

Появление Ваби, который по приказу Николая выступил из глубин шлюзовой камеры, жутко ухмыляясь и демонстративно пряча за пояс изготовленные было к броску ножи, вызвало легкое замешательство.

— Спокойно! — предупредил фон Риттер, заметив, как дернулся ствол импульсного оружия в руках одного из незнакомцев. — Это Ваби. Он никому не причинит вреда.

Человек в распоротом осколком скафандре безразлично пожал плечами, делая знак остальным. Очевидно, это был командир группы, потому как импульсная винтовка тут же опустилась.

Довольный проявленным к нему вниманием, Ваби внезапно поднял бессознательное тело Грегора и, словно тростинку, без видимых усилий вскинул себе на плечо.

— Пошли! — приказал фон Риттер, невольно озираясь. Не нравилась ему повисшая над космопортом тишина, словно над комплексами разделенных старто-посадочными полями зданий вместе с сумерками сгущалась осязаемая угроза…

Четверо вновь прибывших полностью разделяли это чувство и потому безропотно последовали за Николаем и Ваби. То, что их не пытались разоружить, а впустили вовнутрь корабля так, как есть, вселило в их сердца немного надежды и частичку доверия к этому странному человеку, который в полном смысле слова свалился с неба, чтобы вырвать их из лап неумолимой смерти.

Николай, который за время подготовки к старту и короткого перелета успел бегло ознакомиться со схемой помещений корабля, уверенно свернул во второй проход, расположенный по правую сторону центрального коридора. На вычурных дверях среди золоченого барельефного орнамента действительно присутствовала замысловато вписанная в общий фон медицинская символика.

От его внимательного взгляда не укрылось, как командир маленькой группы смерил его оценивающим взором, скользнув по лицу, одежде, и сразу же перевел взгляд на богато инкрустированные стеновые панели, словно пытаясь оценить, насколько он, Николай, и сопровождавший его маленький мутант соответствуют кричащей роскоши окружающих интерьеров.

Сравнение явно закончилось не в его пользу.

В этот момент сработал фотоэлемент, и двери медицинского модуля с шипением разъехались в стороны, открыв просторное помещение, залитое резким, имеющим осязаемый запах дезинфицирующим излучением.

Три биокриогенных комплекса занимали всю центральную часть отсека. Их прозрачные колпаки оказались откинуты вверх, демонстрируя жесткие ложа, покрытые щетиной контактных датчиков.

Николай осторожно опустил бессознательное тело сержанта в ближайшую к нему камеру. Ваби, немного поразмыслив, последовал его примеру.

Мгновенно сработала автоматика модуля. Сенсорные датчики камер, зафиксировав вес уложенных тел, передали сигнал бортовому компьютеру, и два колпака вдруг начали опускаться.

Как только они закрылись, отчетливо чавкнув пневматическим уплотнителем, внутри камер что-то зашипело, и из мельчайших отверстий в стенках ударили тоненькие струйки какой-то жидкости.

Эффект от ее действия был потрясающим. Жидкость почти мгновенно растворила все: одежду, пластиковую фурнитуру, окровавленные бинты и космодромную грязь. Прямо на глазах осветлились, а потом вдруг исчезли свалявшиеся волосы и отросшая щетина на впалых щеках сержанта. Еще немного, и под тонкими струйками бьющей под напором жидкости осталось лежать два абсолютно голых, лишенных всякого волосяного покрова тела…

— Процедура дезинфекции завершена, — сообщил, раздавшись из-под свода помещения, мягкий, вкрадчивый голос компьютера. — Приступаю к сбору данных. Начат процесс медицинского сканирования.

От ячеистого потолка внезапно отделились, опускаясь на телескопических штангах, два серпообразных сегмента. Дойдя до камер, они вдруг засияли, испуская ровное зеленоватое свечение, и поползли от лысых макушек пациентов к их ногам.