— Вот и славно, — сказал император. — Долее не задерживаю, господа.

Мы вышли из кабинета.

— Давайте я покажу, где вы будете обретаться, — предложил Олег Борисович. — Мне заранее передали, что вас задействуют. Не думаю, что вам удастся больше, чем моим людям, но препятствовать не собираюсь.

— Благодарю, — ответил я.

Мы двинулись по дворцу.

— Завтра в Запретный город начнут прибывать послы. Всего — шесть делегаций. Мясник может оказаться в числе свиты любой из них. Под подозрением все, но три посла прибудут из мегаполисов, которые настроены особенно негативно к нам. Дела ведут вынужденно, сами же спят и видят, как бы ослабить Камнегорск. К ним нужно присматриваться особо внимательно. Я распорядился установить слежку за каждым, кто окажется завтра во дворце. Мои агенты глаз с них не спустят. Так что ваша задача, маркиз, в первую очередь, быть поблизости от Его Величества и в случае чего помешать нападению. А вернее — обезвредить убийцу. И желательно взять его живым. Мы хотим знать, кто его нанял.

— Полагаю, это станет ясно по тому, в составе какой делегации окажется Мясник.

— Тем не менее, лучше, чтобы он мог с нами поговорить. Хотя бы некоторое время.

— Вряд ли он сдастся. К тому же, Его Величество ясно сказал, что Мясника нужно ликвидировать, а не брать для допроса.

Начальник стражи остановился. Мы как раз шли через зал с доспехами, выставленными вдоль обитых красным шёлком стен. Развернувшись, сказал:

— Приказы отдаёт Его Величество, само собой. Но если возможность арестовать киллера будет, я прошу вас сделать это. Считайте это моей личной просьбой, маркиз.

— Хорошо, но обещать ничего не могу.

Олег Борисович нехотя кивнул. Мы пошли дальше.

— Понимаю. О большем и не прошу. Вернёмся к делегациям. Хуже всего то, что послы будут находиться вблизи Его Величества. Иначе нельзя. Будет выглядеть странно, если сажать их на расстоянии. Невиновные оскорбятся недоверием. А мы хотим добиться этими встречами как раз обратного. Его Величество планирует объединение мегаполисов. Переговоры ведутся уже много лет. Если получится, мы станем настоящей империей. По крайней мере, по нынешним меркам. Так что на карту поставлено очень многое. Нам нужно показать, что между нами и другими поселениями возможен союз. А какой союз без доверия?

Тут мы вошли в ту часть дворца, где располагались гостевые комнаты.

— Устроят вас апартаменты? — спросил начальник стражи.

— Поближе к Его Величеству нельзя?

— Исключено.

— Значит, сойдут. Съезжу домой за вещами и сразу же вернусь.

На том и договорились. Я сгонял в замок, предупредил всех, кого следовало, что несколько дней меня не будет, пресёк панику, охватившую Падших, когда они поняли, что их нахождение со мной рядом на этот период не предполагается, и вернулся в Запретный город.

Начальник стражи проводил меня до покоев. Слуги тащили два моих чемодана.

— Скоро к вам явится лакей, — предупредил Олег Борисович, когда мы остались вдвоём. — Это мой человек. Он выполнит любые ваши поручения. В том числе, передаст мне всё, что вы сочтёте нужным сообщить. Прошу, не попадайтесь лишний раз никому на глаза. Вы здесь не для этого.

— Буду незаметным, как тень, — кивнул я.

Всё ясно: начальник охраны давал понять, что ещё один убийца здесь особо не нужен, и путаться под ногами стражи незачем. Тем более, привлекать к себе внимание. Он полагал, что меня пригласили про запас.

Но у меня был чёткий приказ. Я, конечно, постараюсь не мозолить глаза, но, оставаясь в стороне, Мясника не вычислить. А значит, и задание не выполнить. Я очень сомневался, что стража сумеет защитить императора.

Распаковав вещи, остаток дня я посвятил тому, что осматривал дворец, стараясь разобраться в его планировке. Мясник здесь никогда не был, а значит, тот, кто ориентируется на местности, получит преимущество. К вечеру я уже почти свободно перемещался по коридорам, залам и лестницам здания. Хорошо бы ещё отыскать тайные ходы. Я не сомневался, что они имеются. К тому же, ходили слухи, будто Запретный город — настоящий лабиринт. Но в первый день мои усилия успехом не увенчались. Что неудивительно. Плохи были бы секреты дворца, если б удалось сразу раскрыть хоть один. Встречая стражу (а её было много), я показывал бронзовую печать, которую вручил мне Олег Борисович в качестве пропуска. Она давала проход всюду, кроме императорских покоев. Туда могли попасть только сам начальник охраны, приближённые советники и проверенные слуги. Да и тех тщательно обыскивали каждый раз. Надо отдать должное Олегу Борисовичу, служба безопасности была организована прекрасно. Вот только что она будет делать, когда потенциальный убийца окажется в одном помещении с императором? Да, у него не будет при себе обычного оружия, но настоящие мастера способны использовать в качестве него практически что угодно. Я не знал, рискнёт ли Мясник жизнью, чтобы устранить царя, или будет действовать тайно. Лучше бы второе. Но существуют люди, для которых слава дороже жизни. Войти в историю как убийца императора — соблазн, перед которым не каждый может устоять. Хорошо, если Мясник не такой.

Спать я лёг рано: хотел выспаться, чтобы на следующий день встретить послов со всем вниманием. Начальник охраны обещал позволить присутствовать при этой церемонии. В качестве наблюдателя, разумеется. Таким образом, я получил возможность оценить членов делегации сразу по их прибытии. Кто знает, вдруг удастся определить убийцу уже завтра?

Глава 38

Приём начался в одиннадцать утра. Начальник дворцовой стражи нехотя объяснил мне, что на три часа намечен торжественный обед, а затем делегаты будут удостоены первых аудиенций. Вручение подарков и так далее. Назавтра предполагалось уже всерьёз заняться переговорами. Послы привезли списки требований и пожеланий. Императору предстоит принять их и рассмотреть. Выдвинуть ответные. Ну, а дальше всё может затянуться на неопределённый срок. Начнутся политические торги, так сказать.

Делегатов принимали в большом зале, специально украшенном на такой случай. По сути, просто знакомство. Послы заходили, оставляя свиту возле входа, делали двадцать шагов и останавливались перед троном, на котором восседал Его Величество. По обе стороны от него и вдоль стен расположились гвардейцы в белых мундирах. Уверен, что среди них были и чародеи.

Я сосредоточился на посланниках. Вернее, на членах их свит. Ведь именно среди них должен был затесаться Мясник. А единственное, что о нём известно, что он мужчина. Однако послов сопровождало совсем мало женщин, так что это не особо