— Потому что страшно, — добавила Маша. — Одно дело альтернативка, и совсем иное — чужая во всех смыслах планета, которая находится чёрт знает где. Камни-то не работают в обратную сторону, сами видите. Как домой попасть?

— Жить вообще страшно, — сказал Влад. — Не бойся Маша, я Дубровский, как говаривали мы в ранней юности. Страх унижает человека. Придумаем что-нибудь.

— Обещаете? — улыбнулась Маша.

— Обещаю.

Тем временем окончательно рассвело, и туман внизу истаял и превратился в лёгкую, почти незаметную глазу дымку.

— Жаль, небо затянуто облаками, — сказал Никита. — Хочется посмотреть на солнце.

— И без солнца видно, что край дикий, — откликнулся Женька. — Не знаю, как вам, а мне желательно составить план наших действий. Предлагаю для начала обследовать две соседние башни. Раз уж мы здесь и знаем, как до них добраться.

— Принимается, — согласился Влад. — А затем попробуем найти выход наружу. Если имеются джунгли, то бишь флора, значит, должна быть и фауна.

— То бишь потенциальная еда? — осведомился Никита.

— В том числе, — кивнул Влад. — Хотя лично я предпочёл бы найти какой-нибудь продуктовый склад. Не люблю охотиться.

— А приходилось? — спросила Маша.

— Приходилось. Но всё равно не люблю. Даже по необходимости.

Это была классическая засада.

Простая и эффективная, как удар из-за угла дубиной по голове. Но от удара при должном везении и реакции можно увернуться, а здесь…

По узкому переходу они прошли ровно половину расстояния до следующей башни, когда шестиугольные двери впереди бесшумно и стремительно ушли в пол, и поперёк коридора выросли четыре, на первый взгляд человеческие, фигуры с чем-то, весьма напоминающим оружие наперевес.

И это действительно оказалось оружием, потому что четыре характерные и уже знакомые людям молнии одновременно вылетели из четырёх стволов и обожгли потолок и окна перед ними.

Стрелять в ответ было слишком рискованно.

И не только потому, что их застали врасплох. Просто бить нужно было сразу на поражение, а расстояние в пятьдесят метров великовато даже для таких хороших пистолетов, как «глок», «вальтер» и «беретта». А с учётом степени подготовки стрелков и вовсе было понятно, что ни к чему хорошему ответная стрельба не приведёт.

— Назад! — скомандовал Борисов.

Но и сзади оказалось не лучше.

Пятеро. С тем же оружием в руках.

— Прорываемся? — сквозь зубы осведомился Евгений, поводя «вальтером» из стороны в сторону.

И, словно в ответ на его вопрос, пять молний распороли воздух и с шипением вонзились в пол и потолок коридора.

— Всё ясно, — сказал Влад, замирая на месте. — Нам предлагают сдаться. Иначе стреляли бы на поражение.

— Ещё чего! — возмутился Женька. — Если кинуться разом…

— То нас перебьют, как кроликов, — закончил за него Никита. — Девять стволов против наших трёх. Соотношение по-любому гнилое. Не вижу шансов.

— Попали, блин, — сплюнула Маша. — Обидно. Только я настроилась погулять на свежем воздухе…

Четверо спереди и пятеро сзади тем временем приблизились на десяток метров и дали ещё один предупредительный залп.

В воздухе отчётливо запахло горелым, и стало ясно видно, что в ловушку их поймали не люди.

— Я же говорил — другая планета, — сказал Влад. — Мне кажется, или у них и в самом деле по пять глаз?

— Не кажется, — сказал Никита. — Ещё уши и пальцы.

— Это не уши, а натуральный кошмар, — подтвердила Маша.

— Так вот вы какие, господа инопланетяне, — пробормотал Женька. — Знаете, никогда не страдал ксенофобией, но теперь…

Громкий резкий окрик и девять нацеленных на них стволов не оставляли сомнения в том, чего требует враг.

— Всё, амба, — произнёс Влад. — Избавьтесь от пистолетов. Только медленно. И так, чтобы они видели.

— Да уж, торопиться теперь некуда, — сказал Женька, присел и с явной неохотой положил перед собой на пол «вальтер». — Эх, пропадай моя гордость…

Маша и Никита молча последовали его примеру.

Трудно запомнить дорогу, когда тебя поминутно тычут стволом промеж лопаток какие-то жуткие нелюди. С пятью глазами, пучками тонких, беспрестанно шевелящихся щупалец вместо ушей и семью пальцами на руках.

Тем не менее Никита старался считать повороты, спуски и подъёмы и надеялся, что товарищи делают то же самое.

Разговаривать друг с другом им не давали — все попытки немедленно пресекались грубым и болезненным ударом в спину. Не давали также останавливаться и даже замедлять ход и, после того, как все спустились на удивительном лифте, — продолжали гнать вперёд и вперёд сквозь бесконечные коридоры, залы и комнаты непонятного назначения.

Потом был ещё один незримый лифт, на этот раз доставивший их куда-то глубоко под землю, и наконец всех четверых завели в длинное пеналообразное помещение с пятью кубическими ямами в полу, расположенными точно по центру.

— А вот и зиндан, гадом буду, — не удержался от комментария Женька, за что и был сброшен в яму первым.

Остальных немедленно постигла та же участь — по одному человеку на яму. Глубина, однако, была не слишком большая, около трёх метров, и ног никто не поломал.

— Все живы?! — задрав голову, громко осведомился Влад, когда посчитал, что конвоиры оставили их одних. — Крикните, чтобы я слышал!

— Жив! — откликнулся Женька.

— Цел! — подхватил Никита.

— Жива-здорова! — донёсся голос Маши.

И на том спасибо, подумал Влад, подошёл к стене, встал на цыпочки и вытянул вверх руку.

Нет, не допрыгнуть. Может быть, кто-то из молодёжи? Вряд ли. Слишком высоко. Вот если бы двоих в одну яму сбросили. Ага, ага. Если бы да кабы. Кто у нас самый высокий, Никита?

— Мне не допрыгнуть, Влад! — крикнул Никита из своей ямы, как бы отвечая на его мысли. — Высоко. И ногу подвернул, зар-раза!

— Тогда будем думать! — крикнул в ответ Борисов и уселся, опираясь спиной на стену. — Думай, — прошептал он сам себе. — Думай, аналитик. Всё равно больше пока ничего не остаётся.

Вся наша жизнь день за днём — это сплошная ситуация выбора. Пообедать сейчас или чуть позже?

Подойти к этой красивой девушке или не стоит и стараться?

Выполнить просьбу знакомого или вежливо уклониться?

Влезть в драку или сделать вид, что ничего не заметил, не услышал и вообще происходящее тебя не касается?

Нам так часто приходится выбирать, что мы уже и не замечаем самого процесса. Разве только в тех случаях, когда от выбора зависит непосредственно наша жизнь или жизнь наших близких.