– Чирик-чирик, – продолжил щебетать воробей.

– Что вы хотите с ним сделать?.. – испуганно спросил гость. Он уже представил, что можно сделать с маленьким вором языков, однако ни один из вариантов не казался приятным и безопасным.

Игорь застыл, собираясь силами. Стоило слезе накопиться на глазах, как он открыл рот и прильнул к пернатой шейке.

Хруст.

Старик потянулся назад, разрывая расстояние между сомкнутыми зубами и зажатым телом в кулаке. То, что было между ними, напоминало клубничную жвачку… такую же эластичную и яркую.

Когда борьба Игоря с птицей окончилась, он проглотил то, что смог захватить одним укусом. Безжизненное тельце упало на стол, а старик принялся рыдать. Минуту он оплакивал несчастную, и когда горечь ушла, поднял голову и открыл рот. Вместо человеческой речи, он по-птичьи зачирикал.

Схватившись за голову и панически прочирикав, он начал мотаться по комнате. Игорь схватил черпак у металлического ведра и заливал воду себе в рот. Пока он заливал в себя черпак за черпаком, на столе поднялось недавно мёртвое тело и принялось прыгать по столу, продолжало имитировать птичью песню человеческим голосом.

Серёжа долго не мог собраться с мыслями. Образы ожившего воробья и чирикающего старика сменяли друг друга, но никак не могли связаться между собой. Это был какой-то цирк. Ужасная и неправдоподобная шутка. Юноша в ступоре смотрел на пустое место на столе. Воробей куда-то скрылся, а Игорь продолжал опустошать ведро с водой.

«Это шутка… этого не может быть… Шутка! Они просто хотят издеваться над «городскими», смеются над нами, потому что нам просто повезло родиться в другом месте, в другое время. Это было с самого начала. Хитроумный план. Бражник, Юлия, ночное убийство, легенда о Ждане, Борька, другие Неясыти, Павел, Игорь, свинарник, бабушка Маруся. Каждый из них по-своему вертел гостями вокруг пальца, выстраивая целую фантасмагорию образов и историй. Это бред… Бред! Такого не может быть в реальном мире! Это какое-то телешоу. Фокус!».

Серёжа проснулся только тогда, когда чья-то рука прикоснулась к его плечу. На столе стоял ужин из горячей похлёбки, чая и сушек. Как давно он смотрел перед собой и пропустил целые часы? Где воробей? Что с Игорем? Старик стоял рядом и с вопросом в глазах смотрел на взволнованного и потерявшегося в собственных мыслях юношу. До сих пор немой. Ещё более испуганный своим проклятьем, чем раньше. В эти часы он постарел на многие годы. Игорь вернулся на привычное место и принялся за похлёбку. Парень не отказался, учитывая, что всё уже было приготовлено.

Еда была сносной, и юноша решил наконец-то отправиться домой. Из-за странного построения избы, он даже и прикинуть не мог: вечер сейчас или глубокая ночь, но стоило ему подняться и подойти к двери, как хозяин остановил его.

Слушай.

Серёжа оглядел стены, словно они вместо ушей могли поведать то, что хочет показать старик. Снаружи кто-то был. Маленькие перестуки покрывали все стены, точно по ним били молотками и топорами. Игорь вернулся к столу, пристально следя за гостем и наблюдая, чтобы тот не ушёл, достал бумажку и быстро написал на ней послание.

«Они ждут. Там снаружи. Лучше не выходи. Останься на ночь. Так будет безопасно».

Это было жалко. Такая нелепая попытка остановить его… Серёжа испытывал к Игорю жалость и отвращение в одном флаконе. Ему ещё в школе рассказывали, что стоит оценивать незнакомцев, и если они кажутся не особо приятными и не доброжелательными, то лучше с ними долго не оставаться.

– Извините, но мне надо домой.

Игорь подбежал к двери, но не успел остановить юношу, как тот уже успел выйти в сени. Открылась и входная дверь, но Серёжа быстро вернулся назад, поскольку снаружи увидел знакомое лицо грязного и потрёпанного старика на четвереньках, что бросился на двери, держа знакомый в руке нож. Парень успел только испуганно вскричать. Игорь подскочил и помог закрыть засов, огородив их двоих от внешнего мира.

– Ладно, остаюсь… – нервно сказал Серёжа. Сельчане и дальше играли своё представление, и парню не хотелось снова участвовать в ночном «ритуале», особенно когда был риск быть изнасилованным безумным стариком, который не умел вовремя остановиться. Верить в историю Игоря также не хотелось, но сильнее не хотелось встречаться с теми, кто стоит снаружи и режет избу. – Но я останусь здесь, в сенях.

Игорь кивнул. Он перекрестил гостя и дверь. Это успокоило его, и он покинул сени.

Там, где остановился Серёжа, было прохладно, темно и тесно, но это было куда лучше, чем находиться ночью бок о бок с незнакомцем. В углу юноша нашёл увесистую киянку, и решил, что это будет отличный инструмент для самообороны. Уснул он быстро, и почти сразу выронил оружие. Ему повезло, что ночью никто не решил поинтересоваться молоденьким мясом.

5 декабря 1988 года, ранее утро

Киянка лежала в полуметре от него. Ночью могло случиться всякое, и у Серёжи не было бы возможности защититься, если бы это «всякое» действительно пришло. Когда молодой кадет проснулся, то на минуту подумал, что находится в родных казармах. Его окружала лёгкая прохлада и жутко неудобная скамья. Неуёмная тишина всё же заставила его трезво взглянуть на ситуацию. Он провёл ночь чёрт знает где, под боком у чёрт знает кого… нет… он прекрасно знает у кого: странного старика, что отгрызает птицам головы и имитирует их пение, а те потом поднимаются, как ни в чём не бывало!

Странно, что он так и не подумал о том, что ошибался. Что до этого момента пытался смириться с мыслью, будто каждое случившееся событие было лишь шуткой. Мифом. Сейчас, когда он проснулся с этой мыслью, с этой отвратительной, пугающей и отталкивающей догадкой, он понял, какую ошибку совершил. Какую ошибку позволил совершить целой семье. Здесь действительно что-то происходило, что-то необъяснимое даже для местных жителей, таких как Игорь.

Может сейчас ему было необходимо вернуться к старику, извиниться за всё и собраться с мыслями, чтобы не допустить фатальных и нелепых ошибок, или же… Ему следует как можно скорее вернуться домой. Забыть про всё и всех, забыть про Игоря, Павла, Юлию,