обратно за дверь, ведущую в хозяйственные помещения, девушка отдышалась и попыталась успокоиться. То, что ей привиделось, всего лишь её воображение. Откуда в её голове такие яркие образы? Нужно немедленно забыть и то, что она услышала, и то, что ей привиделось.

Нельзя такой взволнованной попадаться на глаза кухарке. Она вмиг догадается, что Сюста что-то узнала и начнет выпытывать, а рассказывать такое о хозяине Сюста не могла. За такие рассказы можно и жизнью поплатиться.

То, что её хозяин жестокий садист, не было новостью для Сюсты, но то, что он хладнокровно собирался кого-то лишить жизни, делало его в глазах горничной… чудовищем.

Тем с еще более неожиданной стороны для неё раскрылось то, что ей привиделось. Это и смутило девушку, и повергло в шок почище тайны, что она только что узнала о герцоге.

— А ты чего это тут прохлаждаешься, Сюста? — кухарка словно подслушала её мысли, вывалившись из кухни в коридор. — Бери-ка корзину и беги к мяснику! Он обещал мне оставить свежую вырезку!

Сейчас Сюсту не нужно было отправлять дважды. Она мигом метнулась на кухню за корзиной и выбежала из дома. Девушка рада была оказаться на улице. Ей казалось, что за стенами этого мрачного дома с ней не может произойти ничего дурного и страшного. Всё самое дурное и страшное происходило с ней там, внутри.

Спустившись с крыльца «черного» входа, горничная свернула за угол дома и юркнула в проулок, удаляясь от помпезных фасадов центральной улицы в сторону двухэтажных, менее респектабельных строений. Там на первых этажах ютились лавки и мастерские разного толка, а верхние этажи относились к жилым помещениям.

Не спеша, Сюста привычно брела по извилистому проулку, не замечая, как двухэтажные строения сменились одноэтажными, каменными и неказистыми.

Смутно знакомая мужская куртка мелькнула у неё перед глазами, заставив девушку очнуться и обратить на себя внимание. Задумавшись, Сюста не сразу узнала в обогнавшем её мужчине, давешнего визитера её хозяина.

«Так это что же, выходит, он живет где-то недалеко?» — подумала девушка.

Любопытство, снова проснувшись, с новой силой подтолкнуло её в спину, и она, забыв о лавке мясника и вырезке, неожиданно для себя самой, прибавила шагу и попыталась догнать незнакомца. Заблудиться она не боялась. Места эти были исхожены ею и хорошо знакомы.

Незнакомец удалялся довольно быстро, так, что Сюсте пришлось местами за ним бежать, но она не отставала, подгоняемая желанием побольше узнать о мужчине.

Вскоре мужчина остановился у двери одной из лавок.

Начищенный до блеска железный медальон на кованой цепочке, украсивший собой небольшую вывеску, сообщал интересующимся, что здесь они могут приобрести украшения на любой вкус и кошелек.

Пошарив в кармане куртки, незнакомец вытащил ключ и отпер лавку.

Сюста замедлила шаг, пряча взгляд и опасаясь, что её интерес слишком очевиден, но мужчина снова не обратил на девушку никакого внимания и, толкнув плечом входную дверь, вошел внутрь.

Теребя передник, Сюста остановилась в нерешительности. Пойти за ним в лавку? Что она скажет незнакомцу? Очевидно ведь, что она не может купить, предложенные в лавке, украшения.

Как бы узнать, хозяин ли он лавки или просто торговец?

Помедлив немного, но так и не решившись войти в лавку за незнакомцем, горничная вспомнила, наконец, куда и зачем шла, всплеснула руками и быстро направилась в обратную сторону, высматривая проход между домами, чтобы выйти к нужной ей лавке мясника.

* * *

Я вышла из танцевального зала, где последние два часа разучивала базовые движения полонеза, открывающего любой бал последние лет сто. Но, по той простой причине, что в моей жизни еще не было ни одного бала, кроме тех, на которые я в детстве любовалась с верхней балюстрады бального зала в родном замке, разучивание движений по установленным правилами геометрическим фигурам давалось мне непросто.

Переход в общежитие закончился и я, радуясь, что еще успеваю на ужин, направилась в сторону столовой, но не успела сделать и пары шагов, как сзади меня подхватил шальной ураган и закружил, вальсируя по холлу и сменяя танцевальные па в весьма вольном порядке.

— Леннарт! — ахнула я, крепче вцепляясь в плечи так долгожданного парня. Ноги сами собой подстраивались под его стремительный темп, и я расслабилась в обнимающих меня, сильных и надежных руках. — Наконец-то ты вернулся! — выдохнула облегченно.

Сделав еще один круг по холлу, Леннарт остановился, не выпуская меня из рук. Глаза его горели от счастья, улыбка лучилась любовью и нежностью. От него исходила такая сила и мощь, что мне пришлось расслабиться еще больше, пропуская сквозь себя потоки его энергии, чтобы магическая волна не сбила меня с ног.

— Как же я соскучился по тебе, Аста! — завораживающе глядя мне в глаза, прошептал парень мне в самые губы.

Сердце моё, выпрыгивая, разбивалось внутри о грудную клетку, трепетало от счастья и бесконечного обожания, мне хотелось взвизгнуть, броситься Леннарту на шею и никогда больше не расставаться.

— Выглядишь довольно глупо! — раздался насмешливый, визгливый женский голос откуда-то с лестницы.

Голос я узнала сразу, а потому реагировать на него и тем более отрываться от Леннарта не хотелось.

Раздались аплодисменты. Девица рассмеялась громким, вызывающим смехом и стала спускаться по лестнице, высоко подхватив юбку, до бедра обнажая длинную, стройную ногу.

— Если бы не знала тебя, Леннарт, точно бы поверила, — выдала она, кивнув довольно убедительно. — Но я-то как никто знаю, что ты не способен на глубокие чувства. Пожалуй, ты — единственный маг огня, кому стоило бы родиться ледяным драконом, — пошла по холлу, обходя нас по кругу. — А может, все еще впереди, а, Леннарт? И ты еще станешь ледяным драконом? — провоцировала Ювина, сверля нас недобрым, откровенно ненавидящим взглядом.

Леннарт широко улыбнулся светлой и теплой улыбкой:

— Так странно, Ювина, — негромко произнес он, еще крепче прижав меня к своему сильному телу. — Еще недавно твои выпады могли меня задеть. И мне несказанно приятно осознавать, что не теперь. И больше никогда, — он перевел полный нежности взгляд на меня. — Пойдем, Аста? — взял меня за руку и повел вверх по лестнице.

Ювина рассмеялась громким, истеричным смехом и, подхватив юбки, бросилась нам наперерез вверх по лестнице.

— Так и быть, попрощайся с ним! — презрительно бросила она, черным вихрем проносясь мимо меня.

Глава 17

Я двигалась по комнате почти бесшумно, стараясь не разбудить Марту, оставшуюся на выходные в Академии. Они с Ингом собрались на два дня запереться в библиотеке, принимая на вынос кофе и пирожки, чтобы, со слов Инга, «пробить брешь в непобедимой стене Мартиной тупости».