— Кто?

Голос, раздавшейся из-за двери показался ему одновременно и ангельским пением и похоронным маршем.

— Шевелись, если хочешь, чтобы она жила.

Алекс впитывал каждое слово как губка. Пропускал через себя, раскладывал и разбирал с дотошной точностью прожженного артефактора. На хмурый взгляд сидящего напротив гостя ему было, откровенно говоря, плевать. Если ломишься в чужой дом — будь готов, что вместо хлеба и соли тебе предложат нож под горло и стрелу между глаз. Особенно если взаимное доверие колеблется на уровне минусовых отметок.

— У нас есть времени ровно до первой ночи новолуния, — подвел итог Мастер. Свое имя старик так и не назвал, — Ритуал пройдет в полночь. И на нем будет присутствовать весь магистрат.

Отец точно так же хмурился, разглядывая подробную карту Убежища. Название не вполне точно отображало суть строения. И как же смягчила свой рассказ его отважная девочка, назвав это место «военным лагерем» Это был далеко не лагерь. Тюрьма — вот где Лера провела семнадцать лет жизни. Затерянная в неприступных горах восточного побережья, оснащенная жесткой системой охранных заклятий и множеством лабиринтообразных переходов. Даже при условии поддержки элитной стражи Конклава и десятка опытных магов сверху, шанс на успех был бы сомнительным.

Но старик настаивал, что предложенный им способ позволит проникнуть внутрь. Одна из воздушных шахт могла стать лазейкой в эту нерушимую крепость. Но для того, чтобы до нее добраться нужно было, как минимум, обзавестись способностью бегать по отвесным скалам, словно по мощеной дороге. Без всяких заклинаний. Антимагические руны исчертили стены Убежища вдоль и поперек. И лишь на момент ритуала их собирались ослабить.

— Ваш тайный Совет — сборище психов, — Алекс бросил на отца предостерегающий взгляд, но тот разглядывал прямого, как палка старика, — Вызвать Шиара… Бред! Это не комнатная собачка, которая прибежит по щелчку пальцев.

— Прибежит, — ощерился Мастер, — И быстрее, чем ты успеешь моргнуть. В Лерис осталась часть его силы. Первоначальная привязка была нарушена. Грубо, бездумно!

— Мне надо было смотреть, как она умирает?! — взвился Алекс.

Мастер глубоко вздохнул и на мгновение прикрыл глаза.

— Ты поступил так же, как поступил бы я, имей на это право, — неожиданно мягко возразил он, — Но тогда у нас не было выбора. Зато есть сейчас. Я убежден, что те жалкие остатки сил, которыми обладает Лера, не могут сыграть решающей роли в уничтожении мага. Но Совет вдруг решил заняться экспериментами. И провести фактически бесполезный и на сто процентов опасный вызов. Нам предстоит непростая задача, но выполнив ее, могу гарантировать, что девушка перестанет быть для организации интересной. Возобновление привязи возможно лишь единожды. Переплетение магических потоков не выдержит повторного вмешательства.

— А не проще было бы предупредить сразу? — Март опять зашелестел бумажными листами карты, — Раз уж в вас проснулось человеколюбие.

— Совет не афиширует свое существование, но это не значит, что он не имеет нужных связей. И если Вы думаете, что смогли бы спрятать ее, то зря. Рано или поздно, но девушку нашли бы. Это раз. Второе — кроме опасности для жизни, ритуал может помочь ее же и сохранить. Метки чужеродной магии необходимо выжечь. Иначе со временем ее влияние может оказаться губительным.

Слова старика звучали логично. Фантом появился в гильдии с рекомендательным письмом от Конклава. А потом это сборище мудрейших мира сего дружно прикидывалось идиотами, стоило на законных основаниях потребовать усилить поиски. И ее кошмары… Выходит, они лишь начало.

— Пойду собирать вещи, — нарушил воцарившуюся тишину Алекс, вставая из-за стола. Дальнейший разговор был бесполезен. Даже если это ловушка, то от приманки он не смог бы отказаться и под угрозой смерти.

Сердце тихонько заныло, когда он вошел в собственную комнату. В их комнату. Которую он теперь посещал как можно реже. А ночи вообще проводил на диване в гостиной. Потому что просыпаться каждые полчаса и искать ее — это слишком больно. Март сделал вид, что не заметил его спонтанного переезда. А Алексу стали понятны причины, побудившие отца оставить из всех вещей матери только миниатюрный портрет и брачное кольцо. Которое он вместе со своим собственным связал одной цепочкой и надел на шею.

И Алексу казалось, что точно такая же зачарованная цепь незаметно спутала его по рукам и ногам и привязала к Лере. Не разорвать не вырваться. И тем труднее было раз за разом отметать в сторону до едкой горечи обидный вопрос — как она могла? Как могла поверить такой грубой, откровенно фальшивой провокации? Не устроила скандал, не усомнилась, что происходящее как минимум глупо — мужчина лезет под юбку другой, зная, что вот-вот будет застукан, а просто ушла. Сбежала, не дав шанса ни ему, ни себе.

— Между вами все серьезно?

Алекс стиснул зубы. Медленно обернулся, и посмотрел на стоящего в дверном проеме Мастера.

— Это имеет значение?

Голос звучал на удивление ровно, не смотря на всеобъемлющее желание вытолкать старика вон и с размаха хлопнуть дверью перед его крючковатым носом.

— Имеет. Меньше всего мне хочется, чтобы ты вдруг начал пороть горячку, когда ее увидишь. Достаточно того, что Лерис вдруг решила усложнить мои планы.

В груди тяжело бухнуло. Раз, другой, третий… И во рту вдруг стало слишком сухо.

— Усложнить?

— Именно. На полпути она удумала сбежать. Поэтому сейчас содержится в качестве пленницы. Что доставляет ряд неудобств. Например, мне запрещены с ней всяческие контакты.

Мышцы спины потянуло от растущего напряжения.

— Решила сбежать? Почему?

Старик передернул плечами.

— Спросишь у нее сам. А пока запомни покрепче, если мы не успеем попасть в интервал между второй и первой частью ритуала — ей конец. Так что будь хорошим мальчиком, запихни свои эмоции поглубже в задницу и слушайся каждого моего вздоха.

Глумливый взгляд блекло голубых глаз подстрекал к перепалке. Но Алекс даже не подумал открыть рот. Провокация была слишком дешевенькой.

Не дождавшись ответа, старик удовлетворенно кивнул.

— И еще одно. Грабьте хоть главную городскую сокровищницу, но добудьте свиток портала. Уходить придется быстро. В любом случае.

Темные иглы камней щерились острыми выступами. Обрывы, трещины, отвесные прямые площадки, на которых не мог зацепиться даже ползучий мох — восточные скалы были просто находкой для самоубийц.

Сюда бы опытного мага Земли, но область перед ними была густо усеяна охранными заклятьями. Любое магическое воздействие как сигнальный фейерверк. Преодолеть каменную преграду можно было лишь благодаря своим физическим возможностям.

Резкие порывы ветра толкали то в бок, то в спину. Подстрекали сделать шаг. А еще лучше сорваться на бег. Лишь бы очутится хоть на пару десятков метров ближе. Но Алекс продолжал разглядывать серые хребты гор.