Принц двинулся вперёд, Лили последовала за ним.

– Посмотри, – колдун указал на неё пальцем, – она и шагу не даёт тебе ступить. Представляешь, во что бы превратилась твоя семейная жизнь?

Шут вскочил и преградил Лили путь.

– Постой на месте, назойливая девчонка. Позволь мужчинам перемолвиться двумя словами без лишних ушей.

– Патрис, не надо, – услышал Принц за спиной, но сделал решительный шаг вперёд.

– Подожди меня здесь, – сказал он довольно резко, и Лили осталась.

– Такой роскошной свадьбы не было и не будет в подлунном мире, обещаю, – продолжил уговоры колдун. – А какие детки народятся – небеса преклонятся перед их умом и красотой. Если б только ты ей понравился… Вот, съешь скорей, – он протянул Принцу небольшой орех.

– Что это? – спросил Принц – на ягоду бессмертия орех был не похож.

– Этот чудо-орешек на полчаса многократно усилит все твои способности и таланты, сделает совершенно неотразимым, – пообещал колдун. – Вспомни, как пела Изабелла. – И он хитро подмигнул.

– Но у меня нет никаких талантов, – отговорился Принц, чем рассердил колдуна.

– Ложная скромность здесь ни к чему, – сказал он. – Ешь, не трусь.

Принц взял и проглотил орешек. Он неприятно царапнул горло, но не оставил никакого вкуса.

– В крайнем случае, – заговорщически продолжил колдун, – у неё есть любовный напиток, а я знаю, где она его хранит.

Он мечтательно вздохнул, и Принц почувствовал, что и алмазный маг не так уж безобиден. Ведь Принц был совершенно равнодушен к этой заморской красавице – откуда же появилось волнение и самодовольная уверенность, что любовный напиток ему не понадобится?

Колдун поманил его пальцем, и Принц подошёл к самому трону.

– Изабелла успела поведать мне по секрету, – зашептал Солуджан, – что ты – первый, кто ей немного понравился. Первый! Из многих, очень многих! – Принц услышал знакомый тошнотворный запах, но сдержался и не подал виду.

– Мы с королём, признаться, уже отчаялись выдать её замуж, – откровенничал колдун, – и не ожидали, а тут такой поворот… Вот и она. Ты уж не подведи.

И он снова подмигнул Принцу.

Принц, услышав шорох платья, поспешно скинул шубу и, сунув ковёр в её рукав, бросил вместе с сумкой в сторону. Странно, но ему показалось, что орех, напротив, ослабил все способности: он и соображал медленнее, чем обычно, и не смог добросить шубу, куда хотел, и даже видеть стал менее чётко. Лили подобрала его вещи, а Принц неуклюже поклонился Изабелле. Лили тоже склонилась в реверансе, а принцесса проплыла мимо неё, не удостоив даже взмахом ресниц.

Принц глядел на неё как завороженный: золотые локоны, будто прозрачная кожа, небесно-голубые глаза и слегка обиженные, коралловые губы – при такой ослепительной красоте больше ничего и не нужно. И если она будет принадлежать ему, то чего ещё желать на этом свете! Неужели он всерьёз планировал жениться на кухарке? Нет, это было просто наваждение. А сейчас всё встанет на свои места: он женится на принцессе, как и подобает принцам, и к тому же они получат корону, которая сохранит их от любых напастей.

Изабелла протянула Принцу руку в кружевной перчатке, и он придержал её неподобающе долго. Принцесса ахнула, заметив кровь на его одежде. Колдун взмахом руки облачил Принца в белую шёлковую рубаху, но она оказалась ему мала и на груди образовался комичный вырез. Принц стал похож на шута, но Изабелла, подавив смешок, одобрительно улыбнулась. Принц уже чувствовал себя полным идиотом, который должен почитать за счастье любой знак внимания.

– Сделаем проще, детки мои, – колдун засветился от счастья, – вы получите корону в качестве свадебного подарка.

И слуги захлопали в ладоши, как сумасшедшие.

– Ваша щедрость не знает границ и может помериться лишь с вашей гениальностью, – провозгласил шут. Колдун прикрыл глаза в знак согласия.

В зал начали подтягиваться невыспавшиеся гости. Принц узнал среди них и завсегдатаев лакронских балов. Какая удача, что они не слышали, как Принц шутил насчёт женитьбы на кухарке.

«Почему Лили ещё не убежала? – подумал он с досадой. – Никакой гордости!» На её месте он бы уже давно хлопнул дверью. Ещё тогда, когда колдун назвал её замухрышкой, а Принц ничего не возразил. Он испытывает к ней лишь жалость – неужели она не понимает? А как мама будет счастлива его помолвке! Лишь бы принцесса и колдун не передумали. Принцу захотелось пожаловаться Изабелле, что вредный колдун подсунул ему не тот орех, чтобы выставить идиотом.

Колдун широко улыбнулся, блеснув белыми с голубым отливом зубами, и сделал знак слугам, чтобы те увели Лили.

Лили подбежала и схватила Принца за руку, но он брезгливо отдёрнул её.

– Патрис, очнись, это просто чары, – зашептала она. – Смотри, у него корона прикреплена к трону, потому что не удержится на голове. Он даже кивнуть не может.

– Отстань, – рявкнул Принц.

– Понюхай цветок! Прошу тебя – только понюхай цветок! – взмолилась Лили.

Принц жестом остановил приближающихся слуг.

– И я тебя прошу – если у тебя осталась, – Принц не смог сразу вспомнить нужное слово, – хоть капля гордости, уходи. Я не хочу, чтоб тебя выводили силой.

– Зовите музыкантов! – выкрикивал колдун. – Несите обручальные кольца! Объявляю пир в честь помолвки!

Лили наконец развернулась и пошла к выходу. Принц вздохнул с облегчением.

– Молодец, – похвалил его колдун, но тут же гневно уставился наверх.

Принц обернулся и увидел, что ковёр вместе с Лили взмыл под потолок, а она держит в руках цветок под стеклом.

– Отпустите Принца сейчас же! – потребовала она. – Это цветок правды. Если я открою его, – она запнулась, – всем тут будет плохо.

Гости и слуги смотрели на неё с гневом и презрением. Принц понял, что колдун не упустит возможности продемонстрировать свои способности, но он был бы не в силах ему помешать, даже если б захотел. Солуджан поднялся с трона, и корона действительно осталась висеть над пустотой. Принц обратил внимание на его непропорционально маленькие уши. Колдун сложил ладони, и Принца охватило дурное предчувствие. Через секунду в Лили полетел каскад золотистых шаров. Ковёр дёрнулся в сторону, она потеряла равновесие и начала падать, ковёр подхватил её у самого пола, но цветок выскользнул из стекла. Шут бросился к нему и растоптал. Ковёр устремился к выходу, но там его настиг блестящий шар, и он обрушился с грохотом, став алмазным. Лили сильно ударилась и с трудом поднялась, потирая ушибленные места.

– Не надо! – только и успел крикнуть Принц перед тем, как она превратилась в алмазную статую.

Колдун рассмеялся неприятным смехом – натужным и жестоким. Принцесса захихикала в ажурный кулачок. Принц тряхнул головой, морок