королевский сад, но принцесса не спешила отпустить Принца, и он сам перенёс её на скамью.

– Не поможешь мне дойти до дворца? – попросила она.

Принц обернулся к Лили.

– Ковёр ранен и очень устал, ему как раз надо отдохнуть, – сказала Лили, давая понять, что не возражает.

Но Принца вовсе не порадовала её реакция, и тогда назло Лили он подал принцессе руку и повёл ко дворцу.

– Патрис, – окликнула Лили на полпути.

Принц обернулся – самолюбие его ликовало.

– Ковёр готов лететь, – смущённо сообщила она. – Лучше не будем задерживаться.

Принцесса хотела было возмутиться, но Принц, извинившись, откланялся. Да, она была частью прежней жизни, когда перед ним стояли совсем другие, теперь столь милые сердцу проблемы и задачи. Возможно, именно поэтому он относился к ней тепло, несмотря на то что в алмазном дворце она повела себя некрасиво.

Возвращение на остров

Принц вернулся на ковёр. Шубы решено было оставить в саду, чтоб облегчить ношу. Ковёр поднялся довольно бодро, но полетел медленнее, чем обычно.

– Что случилось? Почему ты передумала? – поинтересовался Принц, не в силах скрыть торжествующую улыбку.

– Я вспомнила, что у неё есть любовный напиток, – объяснила Лили.

– Точно! А я-то забыл. Ты думаешь, она бы меня опоила? – он изобразил беспокойство.

– Вполне вероятно, – пожала плечами Лили. – Ты же хотел пить.

– Откуда ты знаешь? – прищурился Принц.

– Мы давно не пили.

Принц почесал затылок.

– Страшная вещь этот напиток. А ты точно не подмешиваешь его в профитроли?

Лили только вздохнула в ответ: что-то никак не удавалось её развеселить. Скорее всего, он опять в чём-то виноват. Ну, с принцессой она его сама отправила, он-то не собирался её провожать. И вернулся, между прочим, по первому зову. А как он повёл себя в алмазном дворце, вспоминать не хочется. Но, видимо, Лили ждёт покаяния.

– Больно ударилась тогда, об алмазный ковёр? – спросил Принц виновато.

Лили покачала головой.

– Да нет, шуба уберегла.

– Я должен попросить прощения.

– Не должен, – возразила она. – Это же просто чары.

– Нет, не просто, – усмехнулся Принц. – Эти чары были бы бессильны над тобой.

– Кто знает, – вздохнула Лили, – если б он взялся за меня…

– Плохо себе представляю, чем бы он тебя соблазнил. Хотя… – протянул Принц. – Если бы он привёл к тебе настоящего воина, мощного, бесстрашного, который всех этих колдунов запросто укладывает на лопатки, а не прыгает с готовностью в расставленные сети. А ещё не ноет, не обижается, не злится попусту. Такого, на которого можно положиться всегда и во всём…

По мере того, как Принц расписывал кандидата, ему самому стало дурно от того, как он далёк от этого идеала.

– Во-во, – подтвердила Лили, – никогда не стоит зарекаться.

И Принц совсем сник, а она почему-то не спешила его ободрить.

– А из-за такой принцессы, – продолжила Лили, – немудрено потерять голову и без всякого колдовства. И в отличие от бравого воина, она вполне реальна и, судя по всему, влюблена.

– К чему ты клонишь? – нахмурился Принц.

– Вы и правда очень красивая пара, просто загляденье.

Принца снова задело, что Лили так спокойно об этом говорит, будто с искренним сожаленьем.

– С чего это вдруг ты так упорно спроваживаешь меня принцессе? У самой появились новые планы?

Лили вспыхнула.

– Новые? А какие же тогда, позволь узнать, старые?

Принц закусил язык: действительно, и старые, и новые планы были у него, а не у Лили.

– Ну как же, – выкрутился Принц, – ты же хотела выйти замуж за солдата.

Лили снова посмотрела на него с горьком упрёком.

– Что ты так на меня смотришь? Разве я не прав? – попытался защититься Принц.

Лили покачала головой и отвернулась. Некоторое время они летели молча.

«Как же надоели эти бестолковые разборки, не силён я в разговорном жанре, пора действовать», – решил Принц. Пусть он не бравый воин и не обаятельный остряк, но эта девушка его и только его. Ради неё он оставил самую прекрасную принцессу на свете, так что нечего теперь нос воротить. Довольно! Они вернутся на остров не просто друзьями, и пусть Риччи только попробует к ней приблизиться…

– А почему ты тогда ушла? – Принц зашёл издалека.

– Когда? – Лили обернулась, и он удивился, заметив густой румянец на её щеках.

– Ну, в алмазном дворце, когда под действием колдовских чар я просил тебя уйти. У нас же был отличный план. И я уверен, он бы сработал, и ничего бы не случилось.

Принц постарался сделать серьёзный тон, но Лили наконец улыбнулась.

– Может, помешала капелька гордости, – пожав плечами, сказала она. – А может, оставила на самый крайний случай.

– Да у нас тут сплошной крайний случай, может, не стоит дожидаться самого крайнего?

Принц пододвинулся, взял её руку, зажатую в кулак, и поднёс к своим губам. И хотя он не разглядел в тёмных глазах доверия, решил проявить настойчивость: попытался притянуть к себе, но Лили вдруг отняла руку и с тревогой обернулась к морю.

– Острова. Давай наденем плащ на всякий случай.

Принц и не знал, что от Эмпиции так близко до Клосса – наверное, в прошлый раз они сделали большой крюк. Но плащ – как раз то, что нужно. И хорошо, что ковёр летит еле-еле. Но Лили подсела к нему за спину. Он накинул плащ и почувствовал, что снова закипает. Что происходит? Кого она из себя строит?

– Мне кажется, блюститель где-то рядом и успел нас заметить, – сказала Лили.

– Я никого не вижу, мы под плащом и до острова недалеко, – пробурчал Принц.

– Что-то в воздухе… – В её голосе слышался неподдельный испуг и растерянность.

– Не волнуйся, мы под плащом, – повторил Принц.

– Чувствуешь, что делается жарче?

Действительно, по мере приближения к острову воздух становился всё горячее. А ковёр летел всё медленней то ли от усталости, то ли из осторожности.

– Посмотри в трубу, – попросила Лили. – Видишь, что-то светится над водой.

Принц нащупал в сумке трубу, достал и навёл на остров.

– Остров окружён огненным кольцом, – сообщил он. – Но огонь поднимается невысоко над водой.

– Думаешь, блюститель рассчитывает, что мы полетим над самой водой?

– Вряд ли, – согласился Принц.

– Если здесь уже так жарко, то какое же пекло у этой черты?

– Летим обратно, – предложил Принц.

– Ковёр устал и не долетит до суши, – возразила Лили.

Судя по тому, что ковёр не повернул назад, она была права. Принц никак не мог осознать, что происходит, но усилием воли постарался сосредоточиться.

– Так, – начал он рассуждать вслух. – Мы не можем лететь ни назад, ни вперёд. Значит, единственный вариант – добраться до