– Расколдуйте её сейчас же, – сказал он колдуну.

– Расколдовать? Да ещё сейчас же?

Шут артистично схватился за голову.

– Это совершенно невозможно, – продолжил колдун.

Принц знал, что он говорил правду. Что ж, теперь у него ни Лили, ни ковра, ни цветка. Скоро сюда прибудет блюститель и воздаст ему по заслугам. И тут вместо страха его пронзило осознание собственной слабости. При этом идиотом он себя больше не чувствовал. «Я могу вести себя как сильный или как слабак, – осознал Принц, – по-мудрому или глупо, по-доброму или зло. Только что я сделал неправильный выбор и не знаю, какой сделаю в следующий момент. Но я точно знаю, каким хочу быть и как хочу поступать». Вслед за этим пониманием пришло не испытанное ранее облегчение и новое чувство стыда, которое не заставляло опускать глаза или искать оправданий, не требовало срочно предоставить доказательства того, что по большому счёту ты не так уж плох. И главное – не позволяло возвыситься над кем бы то ни было, и в этом заключалось настоящее счастье.

Колдун тем временем нахмурился. Нет, он был не жалок и смешон, а достоин сострадания – несчастный человек, живущий в сплошном обмане, не зная покоя ни днём ни ночью. Колдун снова угрожающе сложил ладони – Принц улыбнулся в ответ:

– Не стоит. Я не заслужил такой простой развязки.

Колдун не понял его слов.

– А почему бы вам самому не жениться на принцессе? – предложил Принц. – Она отзывалась о вас с восторгом.

Принц взглянул на принцессу, но не смог понять, как ей такая идея.

Морщины между густых бровей Солуджана немного разгладились. Но Принцу не понравилось то, что он сказал. Спектакль пора было прекращать, чем бы он ни закончился.

– Не могу, – сказал колдун с притворным сожалением, – я бы не хотел ни к кому привязываться, магам это противопоказано. Смертные должны жениться на смертных.

– Никто из нас не избежит ни смерти, ни бессмертия, – ответил Принц.

– Не стоит обобщать, молодой человек, – по-прежнему благосклонно возразил колдун. – Первого я уже избежал и получил второе.

– Вы лишь отсрочили её ценой полного одиночества и рабского служения тщеславию, – с сочувствием произнёс Принц.

Колдун сначала не поверил своим ушам, а потом побагровел от гнева.

– Никто не смеет говорить со мной таким тоном! – взревел он, и слуги лязгнули оружием. А одна из дам на всякий случай упала в обморок.

Колдун снова сомкнул ладони, и между ними заблестел золотой шар. Он бросил его в сторону Принца. Принц поймал его – он оказался склизким, противным на ощупь – и сжал в кулаке. Шар развеялся. Он бы удивился своим новым способностям, но слишком ясно чувствовал, что он тут ни при чём. Колдун спустился с трона и направил в него целый каскад шаров, но теперь они сами рассеивались, едва не достигая цели.

Принца охватил трепет от ощущения собственного недостоинства. Да, он был недостоин таких чудес. По щекам потекли горячие слёзы. Ему стало бесконечно жаль колдуна, который таращил глаза и рычал, готовый лопнуть от слепой ярости. Большинство гостей разбежалось. Слуги сначала притихли, потом начали хихикать и наконец дружно засмеялись. «Ай да Солуджан! Ай да жирный, вонючий червяк!» – прокричал шут, спрятавшись за троном. Тогда шары устремились в них, слуги бросились врассыпную, но несколько человек превратились в золотые статуи. Колдун попятился и упал на лестницу перед троном.

– На колени! – прокричал он тонким голосом, но слуги уже попрятались кто за чем. – Стража! – взвизгнул он из последних сил.

Явились красавцы-стражники, вид у них был растерянный.

– Выведите отсюда этого оборванца, – приказал колдун.

Стражники направились к Принцу, но он прошёл мимо колдуна и сел на его трон, сорвав и выбросив корону. Стражники опешили. Изабелла склонилась перед Принцем. Он заметил, что с этим жестом и голова колдуна бессильно легла на ступеньку.

– Выведите сейчас же, идиоты, – прохрипел он. В ладошке показался золотой шар, но сил бросить его у колдуна не хватило, и он покатился по ковру, оставляя золотой след, пока не исчез.

Принц спустился к колдуну – тот жадно глотал воздух, как выброшенная на сушу рыба. Глаза его наполнились страхом.

– Я не могу умереть, – сипел он. – Я бессмертен. Он обещал.

– Он обманщик, – ответил Принц.

– Нет, это всё корона, как знал… как знал… Подсунули…

– Где она?

Колдун неопределённо махнул рукой.

– Вот она, – шут протянул Принцу небольшую корону удивительной красоты. Должно быть, ей пришлось нелегко среди этой пошлой роскоши.

Принц надел её на голову колдуну, и дыхание его стало спокойней.

– Ты можешь узнать настоящее бессмертие, – заверил его Принц. – Только отрекись от того выбора, который однажды сделал. Признай, что совершил ошибку.

– Вся моя жизнь была ошибкой. Я сам и есть ошибка, – еле слышно ответил колдун.

– Нет, – ответил Принц, но переубеждать уже было некого – колдун испустил дух.

Через несколько секунд Лили уже стояла рядом. Но Принц не смел обернуться к ней.

– Он умер? – спросила она.

Принц кивнул.

Золотые слуги тоже ожили, остальные выбрались из-за своих убежищ и преклонили колена перед Принцем.

– Поднимитесь! – велел им Принц.

Они послушались.

– Как вы здесь оказались?

Они мялись и не решались ответить, пока шут ни выдвинулся вперёд.

– Мы служили здесь по пять лет, в обмен за это колдун обещал исполнить мечту каждого.

– О чём ты мечтал? – спросил Принц.

– Стать главным королевским секретарём.

– А ты? – обратился Принц к одному из стражников.

– Я мечтал прославиться в бою, – рапортовал стражник, – поразить целое вражеское войско.

– Понятно. А ты?

– Я хотел стать знаменитым певцом, – зычным голосом ответил один из слуг.

– Что ж, эта служба окончена, – объявил Принц. – Возвращайтесь к себе. Мечты о славе сладки, сама слава преснее, а послевкусие и вовсе горько. Постарайтесь не смотреть ни на кого ни сверху вниз, ни снизу вверх. Не повторяйте его ошибку. И не только его, – добавил он.

В этот момент Принц ощутил дрожь под ногами, а рядом с ним упал и разбился кусок лепнины.

– Выходите скорей! – крикнул Принц. – Дворец начал разрушаться!

Слуги кинулись к дверям, а Принц с Лили, подхватив принцессу, вылетели на ковре через окно. Дворец рухнул, как только люди отбежали на безопасное расстояние. Блеск его угас, на месте золота и алмазов возвышалась гора мусора.

Принц почувствовал, что ковёр поднимался с трудом. Видимо, отдыха в алмазном дворце не хватило либо сказывалось превращение в алмаз. Принцесса, глянув вниз, вскрикнула и прижалась к Принцу.

– Мы отвезём тебя во дворец, – сказал он ей.

– Какой? – дрожащим голосом уточнила принцесса.

– Твой, конечно.

Ковёр уже спускался в