– Я не умею плавать, – тихо ответила Лили.

Принца прошиб холодный пот – кошмарный сон из смутного воспоминания вдруг превратился в реальную угрозу.

– Ныряй один в плаще, – предложила она.

– Гениально! – съязвил Принц. – А ты уже выбрала свою участь – сгореть или утонуть?

Лили не ответила.

– Уж лучше я спрыгну без плаща, – продолжил он. – Это проверенный вариант. Осада ему больше не понадобится, и вы доберётесь до острова. Корона у меня – мне уже незачем туда возвращаться.

Принц понимал, что время играло против них: чем быстрее он покинет ковёр, тем больше шансов, что тот долетит до острова. Но Лили молчала, держа его обеими руками за локоть. Когда до огненной границы оставалось не так много, Принцу пришлось остановить ковёр, так как малейший порыв ветра грозил обжечь лицо, а вдыхать раскалённый воздух стало невозможно. Лили уткнулась ему в спину.

– Мне пора, – сказал Принц и попытался высвободить руку.

Жаль, что он не мог видеть Лили в этот момент.

– Нет, Патрис, пожалуйста…

– Прилетишь во дворец, когда ковёр отдохнёт, – заверил Принц. – Хотя я бы не советовал.

Но Лили не отпускала.

– Смотри вниз – акула.

Действительно, прямо под ними кружила его старая знакомая.

– Отлично, – обрадовался Принц, – держись за меня сзади, только под плащом. Она мигом нас довезёт.

Ковёр начал снижаться, Лили переместилась к Принцу за спину и обхватила его сзади. Он аккуратно спустился в воду. Надежда охладиться в море не оправдалась – оно оказалось очень тёплым. Акула тут же подставила плавник и под водой рванула вперёд, к острову. Принц едва успел прихватить ковёр. Но, не выдержав высокой температуры, она устремилась вглубь – там вода была прохладней. Принц, доверяя акуле, понадеялся, что им хватит воздуха на весь путь. Но и этот расчёт не оправдался. Видимо, акула просто забыла, что на сей раз её пассажиры не могут дышать под водой. Принц отпустил плавник и тут только почувствовал, что за спиной нет Лили. В ужасе огляделся и увидел её глубже себя. Пузырьки воздуха уже убежали наверх, она не пыталась выплыть. Принц достиг её за пару рывков и схватил за запястье. Голова чуть не взрывалась от напряженья. Неожиданно стало легче плыть. Это ковёр толкал Лили снизу. Ещё немного, ещё чуть-чуть, держись… Принц сделал первый вдох на поверхности, а Лили не задышала. Её голова соскальзывала с его плеча, но Принц чувствовал, что она жива. Пока жива. Ковёр забрал её у Принца и раскинулся на волнах. Принц ужаснулся бледности её лица. У самого щёки пылали от невыносимой жары. Он поднырнул под них и устроил Лили встряску, вынырнул – она, приподнявшись на локтях, начала откашливаться. Принц выдохнул с облегчением.

– Патрис, – прохрипела Лили, ища его глазами.

– Я рядом, – отозвался он. – Всё хорошо.

Лили кивнула и снова закашлялась. На самом деле, он понятия не имел, что делать дальше: судя по тому, как ковёр время от времени уходил под воду, у него вот-вот иссякнут силы, а в одиночку Принц не сможет долго удержаться на плаву в такой горячей воде, да ещё с Лили за спиной.

Поэтому ему не стало намного страшней, когда рядом с ними появился всадник на огненном коне. Его чёрный плащ так красиво развевался на ветру. Воздух вокруг него плавился, а под конём от воды поднимался пар.

– Патрис, – его довольный голос оказался ещё невыносимее устрашающего, – ты должен быть где-то рядом. В таком случае посторонись, пожалуйста. Я так давно мечтал расквитаться с этой дряхлой подстилкой. А потом ты, вероятно, не откажешься прокатиться со мной ещё разок. Не переживай, подружку тоже захватим.

В руке блюстителя засиял огненный шар.

– Ты будешь гореть медленно, но до последней нитки.

Принц подивился, что блюститель обращался к ковру как к заклятому врагу.

Должно быть, шар полетел очень быстро, но Принцу так не показалось. Ему с запасом хватило времени на то, чтоб принять решение, вытащить руку из воды и подставить её под летящий в ковёр шар. Увы, того же трюка, что со склизким золотым шаром, не получилось. Жгучая боль пронзила руку, на ладони появилось тёмное пятно, шар исчез.

Блюститель сначала не поверил своим глазам, а потом пришёл в настоящее бешенство. Поднял коня на дыбы так, что от его ржания сжалось сердце.

В его руке появилась знакомая Принцу верёвка. Как хлыст, она обвила Лили и выбросила далеко в море. Шок от соприкосновения с шаром не позволил Принцу осознать, что произошло. Ковёр нырнул к нему под плащ.

– Ты теперь точно не жилец, слышишь меня? – кричал блюститель в отчаянии, которое доставляло Принцу несказанное удовольствие. – Огонь скоро доберётся до сердца, и тогда тебе конец. Вылезай, я отвезу тебя к матери. Не желаешь попрощаться?

Он снова замахнулся, и в этот раз верёвка просвистела рядом с ухом Принца. Ковёр дёрнул его под воду. Блюститель остервенело хлестал море, верёвка с шипением и треском шлёпалась об воду, всё дальше от Принца. Ковёр из последних сил подталкивал его к поверхности, но Принц не стремился туда.

Неожиданно удары прекратились, а вода стала прохладной. Руку скрутила нестерпимая боль, держаться на воде стало невозможно. Ковёр, поднатужившись, всё-таки выпихнул Принца, и он непроизвольно сделал вдох. После этого рывка ковёр окончательно обессилел, и они вместе пошли ко дну.

Вдруг кто-то схватил Принца за здоровую руку и потащил в сторону острова. «Каким образом человек может так быстро плыть?» – успел озадачиться Принц. Его спасителем оказался бывший пленник Маринеллы – человек, проживший под водой десятки лет.

Принц обернулся к блюстителю: тот смотрел точно на них – значит, плащ не скрывал матроса. Принц невольно съёжился при виде занесённой руки.

– Не волнуйся, – сказал матрос ещё не совсем чётко, но уже понятно. – Ты ему нужен живым, потому и отпустил.

Он вытащил Принца вместе с ковром на берег. А там его встречала Лили. Она ещё кашляла, но улыбалась. Принц отметил, что ему даже не хватило сил порадоваться её спасению. Все они уходили на то, чтобы вытерпеть боль. Он бы не раздумывая согласился остаться без руки, только бы прекратить эту муку. Вся кисть уже стала чёрного цвета. Принц уткнулся лицом в песок. Лили склонилась над ним и гладила спину.

– Сейчас, потерпи чуть-чуть, Риччи уже побежал за Порфом.

Лили достала корону, надела Принцу на голову, и стало чуточку легче. Затем ковёр подполз и положил влажный уголок на обожжённую руку – и ещё капелька боли ушла. Боль уже не поглощала без остатка. Но казалось, что она