— Они не врали, я родился карликом со скрюченным, исковерканным телом.

— Непохоже.

— Люди меняются, — усмехнулся я.

— Не настолько.

— Всё возможно, если твоя мать была магом, — легко соврал я: годы общения с Дэмон не прошли даром.

— Магом? — Хазер дёрнулся в цепях. — Так ты сын Лилилау?

— Лилилау, — прошептал я, — так вот, значит, как её звали на самом деле.

— Звали? Её больше нет?

— Она умерла, производя меня на свет, — прошептал я.

— Жаль, что ты рассказал мне об этом, мне было приятно думать, что она жива. Когда-то я спас её от смерти…

— Ты любил её?

— Видимо, не настолько, чтобы пожертвовать ради неё мечтой о власти. И ведь я почти схватил свою мечту, был в двух шагах от трона, посадил на него свою дочь — и вот всё как обернулось. Я всегда был чудовищем, Шут, не способным на нежные чувства. Чудовищу вообще не свойственны чувства, и теперь я даже не боюсь той участи, что мне уготовит дочь. Просто сижу тут и помираю от скуки, спасибо тебе, что ты её развеял.

— Я знаю, что Стелли не твоя дочь.

— И всё же я считаю её таковой. Когда она родилась, я первый взял её на руки, ухаживал за ней, не доверяя нянькам, воспитывал её, научил всему, что знал сам. Она моя дочь!

— Значит, ты не совсем чудовище.

— Это уже неважно. Так зачем ты пришёл, Шут?

— Чтобы освободить тебя, — повторил я.

— Ты представляешь, что сделает с тобой королева? Или ты решил бежать вместе со мной?

— Нет, я останусь. И мне неважно, что она сотворит со мной. Уже неважно, — прошептал я.

— Почему?

— Потому что… — Я запнулся.

— Ну, договаривай, раз начал.

— Потому что я не хочу, чтобы королева окончательно вытравила из себя Стелли. Я не дам Стелли умереть. Лучше я умру сам.

— А знаешь, ты ведь внешне очень похож на меня молодого, — улыбнулся Хазер, — а вот характером ты в мать. У неё в руках была такая силища, но при этом очень нежное сердце. Вот из-за него она всегда и попадала в неприятности. Когда мы впервые познакомились… — Хазер замолчал, словно погружаясь на глубину и для этого задерживая дыхание, потом сделал глубокий вдох и продолжил: — В тот день я охотился один. При мне были только мой верный конь да свора гончих, которых подарил мне брат. Я, видишь ли, хоть и ношу титул принца, но во мне нет королевской крови: моему отцу я не был родным сыном, он женился на моей вдовой матери, польстившись на её богатства, а меня получил в нагрузку. Дела отца поправились, но ни мать, ни меня он ни во что не ставил, хотя и официально усыновил. Всё, что я имел, подбрасывал мне младший братишка, который почему-то меня очень любил. Так вот, в тот день я скакал по следам оленя — охота не слишком волновала меня, важнее было движение, бешеная скачка по лесу. Я словно пытался сбежать от своего тягостного положения в замке отца. Зима только наступила, выпал лёгкий снежок, и лес казался прозрачным. Я пришпоривал коня, радуясь и лёгкому морозцу, и необыкновенно прозрачному воздуху, когда вдруг мой конь резко встал, так что я едва усидел в седле. Гончие прижались к ногам коня и повизгивали. Я сразу понял, что дело нечисто. В воздухе чувствовалось разлитое колдовство. Гончие подняли на меня человеческие лица, и мне стало жутко. Это была не простая свора. Все мои собачки вели родословную от оборотней. Их выводили старательно многие столетия, отбраковывая и выбирая лучших щенков. Теперь они не могли перевоплощаться, и их вид застыл между волчьим и человеческим. Быстрые, ловкие, очень понятливые и в то же время отталкивающие твари, не знавшие пощады к своим жертвам. Если их и могло что-то напугать, то нечто из ряда вон выходящее. Я уже готовился повернуть назад, когда в чистом небе грянул гром и на поляну рядом с нами спустились два мага. Седой мужчина держал за горло красивую девушку. Вокруг них бушевала сила, но она уже не имела значения. Маги были слишком близко друг к другу. В такие моменты невозможно воспользоваться магией. Яростный вихрь бился и хлестал, но не мог причинить никому из них вреда. А я вот вполне мог попасть под удар. Разумнее было бежать, но я замер на месте: не каждый день увидишь сражающихся магов. Это потом я сполна насмотрелся на такое. Но тогда я был юн и ни разу не видел поле брани.

«Как же ты наивна, что согласилась на мою последнюю просьбу, — смеялся мужчина над девушкой, — такая сильная и такая глупая. Но, даже превосходя меня в магических науках, ты всё равно остаёшься слабой женщиной, и я легко придушу тебя голыми руками».

Они не замечали меня. Как все маги не замечают обычных людей. Именно это, а не желание помочь, заставило меня вмешаться. Мой конь и свора были испуганы и не пошли бы дальше, но я не был животным. Я спрыгнул на землю, достал кинжал, подошёл — и решил судьбу поединка. В отличие от них, у меня не было магических сил, только сила воли. С любопытством я смотрел на твою мать, лежавшую у моих ног. Она хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Я задумался — не прекратить ли её жизнь тоже? Но тут она подняла на меня глаза и прошептала: «Спасибо».

Я спрятал кинжал и помог ей подняться.

В тот день я запомнил одно правило — магия не всесильна. Если ты не боишься, если подчинишь себе чувства и страх, если у тебя сильная воля, то сможешь победить мага, демона, да кого угодно. Потому что нет ничего сильнее твёрдой руки и человеческой воли.

— Что было дальше с моей матерью? — спросил я Хазера.

— Через какое-то время мы расстались. Да, она сильно любила меня, да и я любил её. Но у меня были другие планы на жизнь.

— И ты бросил её?

— Я отпустил её на волю, Шут.

— Ах, ты это так называешь?

— Однажды, ещё ребёнком, я нашёл в лесу двух волчат — видимо, их мать погибла. Я взял щенков к себе, возился с ними, кормил, всюду таскал с собою. А когда они подросли, я привёл их в лес и отпустил, потому что знал, что среди людей им не место. Я поступил так, потому что очень любил их. Так вот, Шут, мне пришлось прогонять волков на свободу пинками, потому что они не хотели уходить. Так я поступил и с твоей матерью. Я не знал, что она ждёт тебя. Но даже если бы знал, это ничего бы не изменило. Ты ещё хочешь освободить меня… сын? — Он усмехнулся.

— Нет, Хазер, она не ждала меня в тот миг, она создала меня позже из твоей крови, своей крови и магии, которую отдала всю без остатка вместе со своими жизненными силами и любовью. Она умерла, чтобы я появился на свет.

— Зачем?

— Я сам часто задавал себе этот вопрос и только сейчас понял ответ. Моя мать была очень сильным магом — она могла видеть будущее. Она создала меня, чтобы я пришёл сюда и спас тебя. Она создала не ребёнка, а ключ от твоей темницы.

Я достал из кармана ключ, который раздобыл, спускаясь сюда.

— Ты хорошо подумал? Королева тебя не простит. Я не научил её прощать. Знаешь, Шут, я всё же горжусь тем, какой она стала.