— Какая-то чушь! Ты это хотел рассказать мне несколько дней назад? Айгермар — это Айгермар! Тёмный лаборант — миф! И… мне надо найти Верику!

Каждый раз Ди́ану удавалось сбить меня с толку. Я начинала сомневаться в собственном рассудке и верном понимании реальности.

Разозлившись, я пошла быстрее. Видимо, неосознанно хотела избавиться от общества Илбрека. И почему я считала его обаятельным?! Навязчивый и опасный тип! Может быть, он сам и подбросил змею, когда я прибыла в Академию? С этого началась история моего «проклятия». У сына ректора больше возможностей попасть в запертые комнаты жилых корпусов. Я не сомневалась, что в хозяйстве администрации найдётся несколько запасных запирающих браслетов.

— Ты не веришь в проклятие, но оно подбирается всё ближе. Ты же умная девушка и видишь, как далеко всё зашло. Я лишь хочу помочь, — видя, что я готова сбежать, он заговорил быстро и нетерпеливо.

Ди́ан попытался взять меня за руку, но мне это было неприятно. Красивый и добродушный ирбис показался ползучим гадом, как и его папаша. Я аккуратно высвободила пальцы.

— И что ты предлагаешь сделать?

— Я понимаю, Руна. Сам смеялся над сказками о тёмном лаборанте, но посмотрел дела пропавших в архиве отца. Сопоставил факты. У тебя есть последний шанс избавиться от проклятия.

Ди́ан резко остановился и за плечи развернул меня к себе.

— Говорят, что в старой лаборатории есть тайная комната. Именно там проводились самые опасные опыты. Формулы записывали прямо на стенах. Древние руны, сила которых способна спасти от любой опасности. Они защитят тебя.

Не моргая, я уставилась на Ди́ана. Он правда верит, что я куплюсь на такую грубую приманку? В лице анимага я прочла скрытое отчаянье и сдерживаемую злость. Он был какой-то уставший и бледный, чего я не заметила раньше. На щеке виднелась свежая царапина.

Если его отец болен и теряет магию вместе с жизнью, то это многое объясняет. Я бы сама пошла на всё, чтобы спасти родных.

— И что ты нашёл в этой девице?!

Высокий, звучащий на одной неприятной ноте, голос Олли вышиб нас из напряжённой тишины. Я будто очнулась от гипнотического убеждающего взгляда глаз анимага.

— А ты не думай, что лучше всех! — она сморщила носик разглядывая меня. — Ничуть не лучше! Даже, если получила диадему на празднике! Уж не знаю, за какие такие заслуги!? Много вас таких, сереньких дев рун!

Стихийница просунула свою руку под локоть Илбрека и всеми силами постаралась оторвать его от меня. Я же воспользовалась неожиданной помощью и ускользнула, быстро свернув за угол корпуса. Любопытство заставило меня приостановиться и подсмотреть, как будет проходить разговор Ди́ана и ревнивой Олли. Впрочем, на её месте я бы ещё не так сходила с ума. Анимаг дал немало поводов для подозрений.

Ди́ан дёрнулся, попытавшись бежать следом за мной, но быстро сник. Яркий силуэт Олли перегородил ему дорогу. Она что-то негромко говорила анимагу. Я не слышала слов, но лицо стихийницы пылало и искажалось от гнева. Тон повышался и набирал силу.

— Я знаю кое-что! И не буду молчать! — прокричала она в лицо Ди́ану.

Тот вытянулся и навис над невысокой стихийницей. Я испугалась, решив, что Илбрек ударит её или попросту загрызёт, обратившись в ирбиса. Только вышло иначе — Ди́ан молниеносно впился ртом в алые губы Олли, стиснул хрупкое тело в мощных объятиях. Действенный способ успокоить ревнивицу и остановить поток обвинений. Я выдохнула и отправилась на поиски Верики, не предполагая, куда та могла подеваться.

К вечеру я серьёзно забеспокоилась о подруге. Ночь провела в тревоге и плохо спала. Самые мрачные предчувствия ворочались в душе. Я громко вздыхала, а Чибити ворчала, что я не даю ей наслаждаться отдыхом в гнёздышке. Я не стала рассказывать об исчезновении её племянницы. Утром я оделась и собралась уходить на поиски Верики с мыслью, что следует поговорить с Айгермаром.

Я не успела покинуть комнату, когда новости сами нашли меня. В дверь настойчиво и нетерпеливо постучали, а затем ворвался Йон. Он тяжело дышал, как человек пробежавший не малый путь. Чибити еле успела захлопнуть дверцу шкафа. Изнутри послышалось возмущённое: «Нахал!»

— Слава Хаосу, ты на месте! — с порога воскликнул Йон и сгрёб меня в охапку.

С того вечера, когда мы откровенно поговорили о прошлом, он прекратил разыгрывать из себя неприступного и таинственного хаотика. Оказалось, что Айгермар вовсе не гордец и не злюка. Иногда тень возвращалась, омрачая лицо с неправильными, но привлекательными чертами. Он оставался сдержан в присутствии посторонних, но понемногу приоткрывался наедине со мной. Не знаю, что нас ждёт в будущем, но сейчас мне нравилось быть рядом с Йоном.

— Что случилось? — сдавленно спросила я.

Финал фразы резко оборвался. Мы не удержались и принялись целоваться. Вот уже несколько дней любой наш разговор заканчивался одинаково приятно.

Йон нехотя, с затуманенным взором, оторвался от моих губ.

— В зверинце анимагов нашли тело.

Я охнула:

— Верика?!

Айгермар покачал головой, но задумчиво молчал.

— Кто?! — я сердито ткнула его в грудь. — Опять тянешь кота за хвост! Ой!

Йон усмехнулся:

— Кота надо бы не только за хвост дёрнуть. Стихийница со старших курсов. Олли, кажется. Каким-то образом она оказалась в вольере дракорексов.

Я вспомнила приплюснутую мерзкую голову животного, которое напало на меня как-то ночью возле общежития.

— Зубастые твари, — я в ужасе посмотрела Айгермару в глаза.

Он явно подумал о том же, что и я.

— По-настоящему зубастые, — подтвердил он. — Все клыки на месте.

Прошло несколько минут, а я всё не могла поверить, что Олли больше нет. Вчера она бушевала из-за ревности, и ничто не предвещало беды. Жутко представить, что бедняжка пережила перед смертью.

— Как она попала в зверинец? — я прижалась к Йону, чтобы отогнать от себя внезапный холод, сковавший тело.

В его объятиях я была в безопасности. Расположившись в кресле, он усадил меня к себе на колени. Уверена, что Чибити подглядывает за нами, топорщит усы от возмущения, но какая разница! Пусть Верику заботит недовольство тётушки. Верика… Куда же она подевалась?

— Хороший вопрос, — Йон, забавляясь, подул мне в макушку. — Есть рисковые ребята из анимагов. У них принято назначать свидания в зверинце. Хотят произвести впечатление. Показушники! — он фыркнул.

— Все вы, мальчики, любите покрасоваться перед девушками, — я крепче обняла его за шею.

Так уютно. Никуда не хотелось идти. Так бы и сидела весь день с моим магом Хаоса. Только за Верику тревожно. И Олли…

— Неужели котище позвал Олли в зверинец! — сомневаясь, предположила я. — Она считала себя его девушкой.

— Не только она. Все знали