мамой не могли оплатить проверку на дар. Она пришла к ректору Илбреку, привела меня. Мы так просили, чтобы он позволил внести плату в рассрочку. Мне стыдно, что я согласилась помогать им, но договор… И Ди́ан… Он… — Верика снова всхлипнула.

И без слов было ясно, что «котик» воспользовался своим обаянием и силой убеждения анимагов, чтобы окрутить Верику. Они познакомились раньше, чем я узнала о существовании Верики и сына ректора.

— А как она дрожала, подбрасывая тебе в кроватку ядозуба — забавное зрелище, — не унимался Ди́ан.

— Прости, Руна. Они вынудили меня выполнять свои приказы, чтобы отработать долг. Тогда я не знала, какая ты. Ты всегда выручала меня, по-настоящему была добра, а я…

— Я не знаю, что тебе ответить, Верика.

Во мне боролись самые разные чувства. Я жалела глупышку, но предательство отозвалось болью в душе. Она пересказывала наши разговоры заговорщикам, участвовала в маскараде и запугивании. Как же иначе?! Я вспомнила о Чибити. Проболталась ли Верика о белке или смолчала? Ректор так упорно разыскивал свидетельницу ритуала. Ладно, не важно… Сейчас всё не важно, кроме ритуала в старой лаборатории и наших жизней.

— Всё это весьма мило, но вернёмся к делу, — напомнил о себе ректор Илбрек.

Я пожалела, что подумала о нём. Он тут же ввернул своё слово в наш разговор. Но куда деваться, раз уж мы все собрались в подземелье?

Взгляд Илбрека-старшего выражал нетерпение и недовольство. Госпожа Бэррис тенью расположилась за креслом этой змеюки с обвисшей кожей. Один Женталь всем видом показывал, что ему всё равно, что происходит. Как он вообще оказался в этой компании? Зачем?

Меня осенило.

— Шкатулка! Случай на практикуме! — вслух воскликнула я, указывая на Женталя. — Это же он заставил материю хаоса напасть на меня?

— Простой фокус, — буркнул наставник хаотиков. — Долго мы ещё? Здесь слишком сыро.

Я тянула время, сколько могла. Возможно, магистр и стража где-то поблизости, но у меня не осталось причин упираться. В кармашке своего часа ждал Айгермар, спрятанный в магическом шаре.

— Никто не выйдет из лаборатории пока дело не будет завершено, — проскрипел ректор. — Я долго ждал. Моё терпение не бесконечно.

— Лария умерла? — у меня ещё был шанс отвлечь негодяев от их замысла. — Если у меня есть последнее желание, то я хотела бы знать, что произошло с воспитанницей отца.

Ректор хмуро посмотрел на горящие руны на стене, затем на меня.

— С каждой руной схема работала всё хуже. С Ларией Хермин пришлось повозиться. Почти провал, но знак активирован. Этого достаточно, чтобы сейчас завершить всю формулу. — Илбрек обратился к сыну. — Мальчик мой, помоги девочке решиться.

— Не нужны были бы умные, с развитым даром, так брали бы таких, как ты оптом. Много искр — польза для отца, — Ди́ан взял меня за подбородок, больно и цепко, долго рассматривал лицо, будто впервые видел. — И всё же я получу, что хотел, — задумчиво сказал он, наклоняясь ко мне.

Губы молодого анимага приоткрылись и в следующую секунду он впился в меня поцелуем. Попробуй оттолкни такого здоровяка! Но я со всей силы наступила ему на ногу и оторвала от себя. Вытерла рот ладонью. Фу, гадость!

«Котик» взвыл после тычка и поджал пострадавшую ногу. Под смех Женталя, молодой Илбрек бросился в мою сторону. Пружинисто приземлился на четыре лапы, обратившись в ирбиса.

— Я тебе лицо откушу, дрянь! — вырвалось из зубастой пасти.

Я уже достала из кармана магический шар, отчаянно взмахнула рукой целясь в ближайшую груду камней. Шар пролетел ярким фиолетовым огоньком и взорвался изнутри. Некрасивая клякса растеклась по земле, но быстро обрела объём. Распрямляясь, из материи Хаоса вырос Йон. Он поднял руки и фиолетовые полупрозрачные щупальцы опутали ректора и госпожу Бэррис, не давая им сдвинуться с места. Женталь успел обрубить отросток и спрятаться в защитном коконе. Против хаотика умел бороться только такой же маг, и у Женталя это неплохо выходило.

— Вот и моё время пришло, — он оживился, на уродливом лице появилось довольство. — Я разберусь с тобой, щенок!

— А я помогу! — Ди́ан кинулся на Айгермара сбоку, наваливаясь всем корпусом и выпуская острые когти.

Я закрыла глаза, зажмурилась изо-всех сил, чтобы не видеть этого ужаса. Из горла сам собой прорвался вопль:

— Йон!

Я не ожидала от себя такого мощного крика. Мой маг легко осел на землю, будто его тело состояло из фиолетовых чернил, а не костей и мускулов. Ди́ан успел полоснуть по куртке соперника. В следующий миг Йон растёкся под лапами ирбиса и оказался позади него. Ди́ан тряс мохнатой головой и жмурил глаза, не находя Айгермара перед собой.

Оставался наставник хаотиков, и его не стоило недооценивать. От рук Женталя потёк вязкий поток тёмной энергии, но кроме собственных защит у Йона были чары магистра Дромера. Артикус старательно выводил руны, отправляя нас на встречу с негодяями. Это помогло продержаться в первые секунды.

Я метнула взгляд в сторону Верики. Подружка растеряно прижималась к стене, а госпожа Бэррис и не думала вмешиваться в драку — её заботил только обожаемый ректор. Она постаралась оттащить его подальше от рычащего ирбиса и фиолетовых всполохов хаотической магии. Кресло Илбрека тряслось и качалось, как и сам старик. Маленькие колёсики жалобно скрипели по сору и каменной крошке. Больше никто не поможет врагам. Значит двое на двое. Осталось придумать, как я могу поддержать Йона.

Ректор немного пришёл в себя, оценил положение. Он попытался встать, но госпожа Бэррис усадила его обратно в кресло. Старик размахивал руками и отталкивал настойчивую помощницу. Его перекосило от искреннего возмущения.

— Опять! Всё неправильно! Заставьте девчонку прочесть формулу! — кричал Илбрек-старший. Он ещё на что-то надеялся.

Соперники натужно сопели. Песок скрипел под ногами магов. Ди́ан с рыком размашисто ударил хвостом по ногам Айгермара. Тот боком отступал от ирбиса и отбивал магические атаки Женталя.

Новый размашистый удар со стороны Ди́ана, теперь лапой, вышел мощнее предыдущего. Я вскрикнула. Стоит Йону упасть, и «котище» вцепится ему в горло. В моей памяти одновременно вспыхивали и гасли все возможные чары и руны, которые я знала. Оказывается, очень мало полезных формул хранилось в моей голове! Бесполезная первокурсница!

Я нещадно ругала себя, наблюдая за дракой. Айгермар не упал. Подпрыгнув, он раскинул руки и вороном подлетел к ирбису. Ди́ан рычал и брызгал слюной, но сбросить с холки фиолетовую птицу не получалось. Ворон подбирался ближе и ближе к глазам огромной кошки.

Женталь буквально плясал вокруг них, сплетая сети из материи Хаоса. Рано или поздно он поймает в них Йона. Нужно было срочно что-то