А еще, пожалуй, стоит подумать, кого из ближайшего окружения можно посвятить в мои планы. И надо ли?

Таш уже в курсе, в «Крысиной Империи» особо близких знакомств у меня нет. Точнее, им всем глубоко фиолетовы мой пол, возраст и раса, большая часть народа там сама анонимно сидит. Остается… Яксен? За последние годы нашего общения парень доказал, что ему действительно можно доверять…

– Ладно, похоже, мы действительно загостились, – вздохнул Эльден, окинув взглядом опустевшую коробку от торта. – И вообще, скоро отбой…

– Ага, – согласился с ним Шут. И ехидно добавил: – Ты, Джен, когда соберешься в следующий раз на клоунов полюбоваться или вкусняшек налопаться, зови, не стесняйся!

– Что, тоскуешь без братьев по разуму? – фыркнула я. Нет, ну совсем совесть потеряли. Между прочим, один – сын местного губернатора, а двое – адмиральские детки! А на халяву примчались, куда там бедным сиротам вроде нас с Ларионом. Мы и клювом щелкнуть не успели, как без нас все поделили и слопали. Ну, все, что осталось. И тем не менее! Они ведь уже и на следующий торт виды имеют. Дедовщина же в чистом виде!

– Нет, – доверительно отозвался Лиран, поднимаясь. – Просто сладкое люблю. А пообщаться я всегда могу с тобой, куда там клоунам!

Вот же з-зараза…

Ну да ничего, скоро сочтемся!

Сигнал-подтверждение от Гуррлана пришел поздно ночью. Кайрес противно зажужжал, заставляя проснуться, но недовольство моментально исчезло, стоило только услышать новости. Ритуалу Истинной Сути – быть! Тарианам мало кто отказывает в небольших услугах. И дело даже не в том, что это самая технически развитая раса, с которой можно «поиметь» в качестве благодарности какие-то торговые преференции или ответное одолжение, дело, скорее, в их репутации. Они всегда достойно вознаграждают за помощь. А уж если некая услуга требуется Правящему клану…

В общем, в следующие выходные мальчик Джен Шарт покинет Академию, чтобы пройти ритуал Истинной Сути, а вернется в нее девушка Джен Шарт. По крайней мере, очень на это надеюсь!

Что, удивлены такой скоростью?

Я вот тоже в свое время была ошарашена, узнав, что храмы, где можно пройти данный ритуал, находятся почти в каждом Старом мире и являются древним наследием человеческой расы. К сожалению, в прошедшей череде войн за независимость колоний, переворотов, революций и прочих политических радостей многие знания были утеряны. Так что построить новые храмы людям в ближайшее время не грозит. Да и «храмами» их стали называть не так давно, раньше-то это были самые обычные исследовательские центры. Религий, как таковых, у местного человечества не существует. Кто-то, конечно, может взывать к Удаче или Судьбе, поминать демонов Варры или других мифологических созданий Новых миров, но в целом современная человеческая цивилизация атеистична, предпочитая верить в собственные силы и возможности. И никаких церквей и храмов здесь не строят. Наверное, просто переросли.

А еще в реальном времени все происходит довольно быстро – от нескольких минут до максимум пары часов. Заходит в помещение один человек, а выходит другой. Впрочем, похоже, что это общая черта для древних. Церемония на алтаре Отерр’нат, насколько я помню, тоже была довольно быстротечной.

Короче говоря, на Таурине тоже был свой храм, который находился на небольшом рукотворном острове почти в центре Гилланского океана, строго на нулевом меридиане планеты. К слову, это общая для всех храмов особенность – местонахождение на пересечении экватора с нулевым меридианом. Причем, как я поняла, сначала высчитывалось место для строительства храма – некая константа, точка пересечения непонятных современных людям сил, фокус энергии, называйте, как хотите, – а уж потом на него делалась привязка нулевого меридиана. И, что показательно, почти всегда это был небольшой одинокий остров где-то посреди моря-океана. Ну, или его там создавали искусственно. Правда, в чем сакральная суть такого расположения, мне выяснить так и не удалось, но, видимо, для чего-то это все-таки было нужно. В любом случае, именно на такой затерянный в океане островок я отправлюсь навстречу своей судьбе в ближайшие выходные.

На самом деле, несмотря на то, что храм был единственным на планете, особых очередей туда не наблюдалось. И дело даже не в заоблачной, просто неприлично высокой цене предстоящей процедуры.

Люди просто боялись.

Страшно посмотреть в зеркало и увидеть там совсем не то, о чем мечтал. А ведь ритуал вскроет самые глубинные слои личности, и ты осознаешь себя именно таким, каков ты на самом деле. Реального, не приукрашенного самовнушением, не успокоенного сладкой ложью комплиментов и самообмана. Когда твои грехи, страхи и сомнения в самом прямом смысле отразятся на твоем лице. Без жалости, без шанса что-то спрятать, изменить и исправить. Конечно, позднее можно подкорректировать внешность у хирургов, провести какие-то дополнительные процедуры… вот только ты сам всегда будешь помнить, какой ты настоящий. Этакий портрет Дориана Грея, который моментально отразится на вашей реальной личности. В общем, когда читаешь об этом, вроде как ничего ужасного, но когда понимаешь, что это предстоит именно тебе…

Но есть у данной церемонии еще один минус – очень высокая по местным меркам смертность. Сердце не выдерживает. А провести какие-либо реанимационные процедуры в процессе ритуала невозможно. После него же зачастую уже слишком поздно. В общем, согласно статистике где-то каждый восьмой везунчик вместо желанного воплощения в этой жизни отправляется в последний путь к своей следующей инкарнации.

Хотя тут, возможно, дело в том, что большая часть людей, рискнувших пройти ритуал, очень пожилые. Те, кто в душе все еще чувствует себя молодым, полным сил и готовым к новым свершениям, а в реальности имеет дряхлое тело, подточенное болезнями и возрастом.

В целом это действительно опасно. И, подозреваю, будь Дарен в сознании, вряд ли он разрешил бы мне участвовать в этом ритуале в неполные двенадцать лет. Но ждать следующего шанса…

Самое забавное, что те, кто все же прошел ритуал, почему-то категорически не желают рассказывать подробности, чтобы хоть как-то успокоить любопытствующую общественность. Так что по сети ходит куча непроверенных жутких баек, которых я начиталась, разыскивая информацию по смене пола.

Не буду скрывать, меня предстоящий ритуал тоже пугает. Но и других вариантов для себя я не нахожу. В данный момент это единственный способ вернуть себе женское тело и не стать калекой. Чисто теоретически можно было бы дождаться совершеннолетия, провести череду пусть и безумно дорогих, но зато вполне безопасных операций, тщательно отслеживая и контролируя изменения. Можно даже полностью восстановить мой прежний облик. Вот только я вовсе не уверена, что после нескольких лет в переживающем все гормональные шторма подростковом теле я не превращусь в безумного фрика. У меня уже сейчас ум за разум порой заходит. А ведь половое созревание еще и не началось толком. Нет уж, спасибо. Так рисковать своими мозгами я не готова!

Хотя все равно страшно…