разворачивались события, взгляд пробил толщи воздуха и местность, умчавшись в мысли, и там впился в худшие из образов, какие представлялись Зеланду в эти недели. Войска белых рыцарей, давящие горстки серых гвардейцев на столичных улицах, а позже и в катакомбах, последние серые братья, тела которых со страшной магической силой разрываются на части от колющих ударов мечами со всех сторон одновременно. И затем одна только кровь, заливающая этот взгляд. Развеявшись, это видение освободило место для живописной картины белеющих колонн, сталкивающихся с темнеющими колоннами на фоне ступенчатых пирамид. Знамёна, знамёна и знамёна, и труба, зовущая к бою.

Зеланд мечтательно улыбнулся. Разве можно сомневаться в Новой эре, разве можно сомневаться в серой гвардии… сомневаться, значит быть заведомо мертвецом. А что если, лишившись сомнений, он окажется неправым, а значит также заведомо мертвым… Это не имеет значения, уже ничего не имеет значения кроме грядущего восстания. Зеланд был этим восстанием, его духом, не ощущал в себе ничего, кроме сил, напрягающихся с одной, лишь одной целью.

Отбросив всякие дурные мысли, Зеланд продолжил путешествие.

Затем ещё несколько дней пути, содержащих в себе лишь перестановку ног и щекотливые переживания, лишь раззадорившие главаря новой элиты.

По прибытию же в Змеиную нору они направились в отведённый для них длинный дом. Просторные улицы этого города к ночи пустели полностью. Здесь ух угостили мёдом, и они легли спать.

А на утро Зеланд стал вновь получать плохие вести. Ещё до принятия решения об отводе войск, серые братья из числа белых магов, приближенных к Совету и занимающих высокие посты в управлении города, стали спускать вниз сведения о готовящемся отводе войск. И эти сведения уже дошли, долетели и доползли до ушей представителей из убежищ. И теперь Азенет докладывал ему о том, что письма из окрестностей города имеют весьма холодный тон. Теперь не только город, но скоро и область отвернется от Новой эры, боевое крыло потеряет средства, поддержку, приток новых братьев.

Погрузив руки в волосы, Зеланд сидел над планами и бумагами, глазами пожирая тексты, не видя слов, не видя букв, но лишь прокручивая узнанное в голове, а сознание билось в стену безысходности, рождая в ней все новые трещины, потому как демонически сильный ум не знал предела своей изощренности. Лишь увеличивалась боль, с которой рождались новые решения в этой все более сложной ситуации.

На четвертый день по прибытию Зеланд поручил Азенету донести до горных лагерей серых гвардейцев, чтобы они выступили в Змеиную нору.

Воспаленный разум Зеланда принял решение провести парад, продемонстрировав, несмотря ни на что возрастающую, мощь серой гвардии. Необходимо было показать всем серым братьям, что военное крыло непоколебимо в своей решимости. Отпугнет он этим трусливых перевертышей, мечтающих занять свое место в совете… это не имело больше значения, ведь теперь подле него останутся лишь преданные гвардейцы и те из серых братьев, что истинно верят в Новую эру, эру магии и магического народа.

Прошла ещё неделя.

Обычный пасмурный день.

На главной улице перед домом хозяина городища небольшой деревянный помост.

На помосте стоит, устремив озабоченный судьбами народов взгляд, Зеланд в теплом сером плаще с одноручным мечом на поясе; рядом также одетый невзрачный хозяин крепости, плод смешения жителей юго-востока и пришельцев с севера.

Ветра задули…

Порывы частиц несли завесу пустынность вдоль горных троп. Из завесы этой ровными рядами квадраты идеально ровных отрядов стали заходить в город, деревянные ворота которого отворились.

Люди же столпились вдоль улиц. Старики, молодые, дети, взрослые, женщины и мужчины, местные торговцы и ремесленники, смотрел на то, как гвардия заходит в городище.

Большие квадратные щиты, лес стальных дротов, а над всем реет серый штандарт с изображением черной пирамиды. И лица, лица, лица. Разные челюсти, но везде сжатые губы, бесчувственные глаза, устремленные перед собой. Уже не воинство это было, но армия.

Идеальный шаг, идеальное равнение. Зеланд пришел в восторг, глаза его загорелись, дыхание участилось.

— Какое строгое знамя теперь у ордена… — сказал хозяин крепости.

Повернувшись, Зеланд многозначительно посмотрел на него.

— Это знамя гвардии, — и крайне твердо добавил, — у ордена нет знамен.

— Брат Зеланд, прости мне мою беспечность, — смутился хозяин городища.

— С этого дня называй меня магистр.

— Слушаюсь, магистр.

Зеланд вновь обратил свой взор, полный наслаждения, к шагающим мимо отрядам, головы гвардейцев были повернуты к нему.

_____

Отношения с Зэорисом портились с каждым днем.

Дело близилось к настоящему расколу. Орден был бы разорван на куски.

По прошествию трех дней после парада в Змеиной норе, в другом убежище под названием Драконий клык проходило расширенное заседание коллегии Серого ордена, на котором кроме членов коллегии присутствовали представители самых важных крепостей и лидеры городских братьев.

Прибрежное убежище, стоящее на высоком утесе, что сам был подобен великой волне, застывшей в камне. Окруженный стеной квартал, а позади него высокая широкая цитадель. Когда-то владелец этого замка командовал одной из конных рот в северной области, воевал с воинами Стремительного, а потом сам же пал в битве за этот град.

Внутри же цитадели зал для пиршеств на втором этаже. Слуги подают мёд и вино, эль, пиво; на столе всевозможное мясо, овощи, сладкие фрукты.

Азенет, Инхерит и сам Зеланд, а также хозяин Змеиной норы, сидели на одном краю стола. С другой же стороны сидел Зэорис, при нем Исеп, Эвлалия, которая о чем-то с ним оживленно беседовала, но Зеланду оттуда не было слышно. Меж них же предводители и представители.

Пришло время решить, в чем дело.

— Поднимем кубки, — громко сказал Зэорис, поднимаясь, все затихли, и один только Зеланд с Азенетом и Инхеритом не подняли своих кубков, но смотрели на Зэориса исподлобья, — за то, чтобы орден наш процветал, за то, чтобы мы сами решали, какую судьбу нам избрать, не отдавали себя на растерзание врагам, а твердо шли к своей цели.

Представители и предводители дружно выпили.

— Ну хватит, — гаркнул Зеланд.

— Что-то сегодня боевое крыло не в духе, — без радости на лице сказал Зэорис.

— Ну, ну, — начал кто-то из предводителей.

— Держите себя в руках, братья, — сказал ещё кто-то.

Эвлалия молча поднялась и прошлась в сторону Зеланда, заняв ближе к нему пустой стул.

Зэорис усмехнулся.

— Что ж, Зеланд, ты хочешь сказать нам что-то?

— Все, что я хотел сказать, сказано в