жизни гораздо симпатичнее, – рассмеялась женщина и, взяв карточку, прошла к копировальной машине в коридоре. Не сразу разобравшись с кнопками, она все-таки нажала нужные и, дожидаясь копий, стала разглядывать настенный календарь с картинкой заснеженной равнины и холмов с заиндевевшими соснами. – И вообще в жизни все выглядит лучше. Реальное прекрасно, а воображаемое сулит опасность, оно подведет, если не остеречься.

Фиби не ответила, глядя на листы, вылезавшие из копира. Сюй Чуньянь, двадцати двух лет, изящный овал лица, мечтательный взгляд, полный надежд. Машина смолкла, женщина проверила копии.

– Да, в жизни вы и впрямь красивее.

Они вернулись в теплый, выложенный черным мрамором холл и остановились у входных дверей. По-прежнему тихо звучала музыка, все в доме изготовилось к скорому наплыву многочисленных клиентов, но пока здесь были только Фиби и его хозяйка.

– Приходите завтра утром, хорошо? Моя помощница вас встретит и расскажет о наших правилах, во всех моих отделениях персонал придерживается единого стандарта. Она же оформит ваши бумаги и выдаст аванс. Бухгалтерия пока что не в стопроцентной готовности, поэтому жалованье за первый месяц получите наличными, согласны? Помощница вам все объяснит. Ох, мы же не оговорили размер вашей зарплаты. Но, уж поверьте, мы щедрее наших конкурентов.

– Удовлетворение от работы для меня важнее денег, – сказала Фиби, сама удивляясь тому, сколько всего почерпнула из своих книжек.

– Отлично. Мне надо бежать. Не уверена, что смогу бывать здесь часто, но помощница моя доложит о ваших успехах.

Порывшись в сумочке, женщина достала визитку, на одной стороне которой ее имя было написано иероглифами, а на другой латиницей – никаких европейских изысков вроде Лэнди, Вена, Эпл или Бэмби, просто транслитерация с китайского: ЛЭОН ИНХОЙ. Имя скучное, но вселяет уверенность, подумала Фиби. Теперь она знала, как зовут эту женщину, и почему-то чувствовала себя спокойнее. Неброское имя очень подходило его хозяйке, не пытавшейся выглядеть кем-то другим. Для нее хотелось работать усердно и на совесть. Фиби ощутила неловкость, вспомнив девушку, чье лицо на удостоверении теперь стало ее лицом, но тотчас подавила беспокойство. Чтобы достичь успеха, нужно отринуть все старые убеждения. Сосредоточься на светлом будущем, которое тебя ожидает, сказала себе Фиби, а все твои враки не имеют значения.

– До свиданья, Фиби Сюй Чуньянь, желаю вам удачи. Я думаю, вы у нас приживетесь. Очень на это надеюсь.

Инхой придержала дверь, выпуская спутницу, и заперла салон. К тротуару подкатила большая машина, серебристая «тойота». Забравшись на сиденье, Инхой уткнулась в смартфон и больше даже не взглянула на Фиби. Машина отъехала.

Насквозь мокрая палая листва превратилась в скользкий ковер, на котором разъезжались ноги. Жизнь в Гуандуне, где Фиби, как и масса других мигрантов, моталась с одной временной работы на другую, была, что называется, попыткой удержаться на плаву. Долгое время она так и обитала в том зыбком мире, где каждый мечтает о чем-то прочном, и всякую минуту ждала начала подлинного существования, которое даст возможность обзавестись домом и семьей. Столь долгое ожидание даже сейчас мешало избавиться от ощущения, что все на свете мимолетно и преходяще. И все же она осознала, что покидает тот зыбкий мир и жизнь ее обретает прочность, пуская корни, пробивающие бетонное основание города.

Фиби вмиг промочила ноги. Носки красных туфель побурели, став темными, как кровь. Вот что бывает, когда покупаешь дешевку, думала Фиби. Искусственная кожа смотрится до поры до времени, но в самый ответственный момент явит свой истинный облик и тебя осрамит. Что ж, это ее последняя пара подобной обуви, отныне никакого кожзама, ибо теперь имеется зарплата человека, получившего работу в Шанхае. Она будет покупать одежду в больших японских магазинах и обедать в ресторанах новых торговых центров, где чистота и не воняет канализацией.

Дождь полил сильнее, струи шумно стучали по капюшону пальто. То ли чудилось, то ли вправду в воздухе пахло мхом и дымом. Фиби остановилась, помахала проезжавшему такси и села в машину. Шофер привычно ждал указаний. Он не смотрел на ее обувь, не морщился от вида ее одежды, только бросил взгляд в зеркало и, кивнув, повторил адрес. Ему было невдомек, что Фиби первый раз едет в шанхайском такси, он видел в ней обычную пассажирку.

Фиби попросила отвезти ее к Народной площади, где встала в длинную, протянувшуюся до середины улицы Чжэн Хэ[44] очередь за знаменитыми сяолунбао, о которых столько слышала. Не обращая внимания на дождь, из-под низко надвинутого капюшона она обозревала свой новый мир. Когда наступил ее черед, Фиби купила самые вкусные паровые булочки с крабовым мясом и, опять взяв такси, поехала домой.

– Ой-ой-ой! – завопила Яньянь, увидев угощение. – Глазам не верю!

Фиби съела две булочки, остальные отдала подруге. В жизни ничего вкуснее она не пробовала, и чудесный запах, исходивший от сяолунбао, заставил осознать, насколько бесцветной была ее незамысловатая жизнь, лишенная аромата. Две штучки было слишком мало, хотелось еще и еще. Но Фиби сдержалась, ведь теперь в любой момент могла угоститься таким деликатесом. Ничего, она еще наестся. До отвала.

* * *

В последующие дни Фиби не упускала любую возможность проявить свои отменные качества, такие как желание учиться, впитывать новые идеи и способность подолгу усердно работать. Даже подхватив грипп, который в ту зиму косил всех подряд, она изо всех сил притворялась здоровой, не желая отлежаться хотя бы день, ибо опасалась замены, пусть и временной. Надо хвататься за любой шанс, всякий день воспринимать как новый вызов, говорила она себе, заставляя тело подчиниться силе духа.

По телефону принимая заявки, с женщинами она говорила предельно вежливо, почти угодливо, а в общении с мужчинами позволяла проникнуть в свой тон легкой игривости. Теперь это происходило машинально, и порой она себя одергивала, почувствовав перебор. Фиби была мила с мужчинами отнюдь не по обязанности, но по доброй воле. Слава богу, больше не приходилось им лгать или безудержно льстить. Она шутила с ними и уговаривала на самый дорогой массаж, потому что искренне хотела доставить им максимальное удовольствие. Отдайся работе всецело, и в ответ она вознаградит тебя своим уважением. Фиби помнила все, о чем говорилось в тех книжках, теперь себя окупавших.

Через две недели помощница хозяйки по имени Лэон, исполнявшая обязанности управляющей салоном, извинилась перед Фиби за то, что до сих пор не нанят второй администратор, чтобы ее немного разгрузить. Позвонила и сама начальница – мол, она понимает, как тяжело работать одной, но вот никак не удается найти подходящую кандидатуру.

– Да нет, нисколько не тяжело, я вполне справляюсь, – весело сказала Фиби. – Пожалуйста, не спешите. Даже