магической энергии с помощью лазуритового хрусталя. Этот минерал крайне редок и так же относится к тем немногим ископаемым, которые сохранили в себе истоки магии. А теперь продолжим. Так, на чем я остановился?..

Я сделала несколько пометок в своих конспектах. То, что я училась вместе с Ари Хусом для меня стало сюрпризом. Кого-кого, а его я точно не ожидала тут встретить. В памяти всплыл надоедливый мальчишка, старающегося во всем походить на своего отца, и образ этот кардинально отличался от угрюмого нелюдимого парня, которым теперь снова, низко наклонив голову, делал быстрые пометки.

Естественно, после занятия Ари одним из первых вышел из класса, даже не взглянув на меня. Растерянная таким поведением, я не знала, как мне быть. Стоит ли подойти первой? Завести беседу? Попробовать подружиться? Мне было очень интересно побеседовать с ним, ведь до этого мне не с кем было порассуждать на любимую тему, пусть даже и с разных позиций. Хотя он, наверное, меня даже и не помнит…

Я с унылым видом ковыряла в своей тарелке во время обеденного перерыва, когда за мой столик подсел сам Ари.

— Сегодня в меню рыба. Говорят, она полезна для мозгов. Если они, конечно, есть, — беспечно начал он, не обращая внимания на направленный на него растерянный взгляд. Сложно было понять, была ли это такая неудачная попытка завести беседу, или же попытка пошутить.

— Ари?.. Ари Хус? — я недоверчиво осмотрела парня с ног до головы.

В отличие от остальных представителей Домов, которые подчеркивали свою идентичность, он, наоборот, будто бы всеми силами пытался скрыть, что он северянин. Ари был раньше казался не слишком крепким ребенком, но теперь к этому добавилась болезненная бледность и худоба. Тощие пальцы казались хрупкими, обтягивающая кости и сухожилия кожа была почти прозрачной, резкие скулы и темные впадины под глазами делали его взгляд тяжелым, а выражение лица мрачным. Одет он был в строгий камзол на манер имперских гвардейцев, светлые волосы, которые он раньше носил в косе, коротко стрижены. И даже ярко-голубые глаза, отличительная черта его семьи, казалось, поблекли. Складывалось впечатление, что мальчика все эти года держали в темнице.

— Что, будто призрака увидела? — он усмехнулся. — Давно не виделись, Камилла. Я тебя сразу узнал, только подойти не решался.

— П-правда? — я почувствовала неловкость. — Я тоже была удивлена, увидев тебя тут. Просто не было повода…

— Ты ведь меня не узнала, не так ли? — прямолинейно констатировал он.

Я прикусила губу, а щеки загорелись от стыда.

— Ты очень сильно изменился. Тем более мы же столько зим не виделись…

— Ну, тут не поспорить. Зато ты ничуть не изменилась… — сказал он просто, оставив странное ощущение растерянности — была ли это попытка задеть меня задеть или нет. — Я смотрю, ты все еще его носишь? — Ари сделал глоток из своего кубка и кивнул на висящий на цепочке ухун.

— Да. Для меня это ценная и памятная вещь. Она напоминает мне, почему я здесь… Не знала, что и тебя в итоге пригласили в Академию.

Ари покачал головой, проглотив кусочек рыбы, предварительно убедившись, что в нем нет костей.

— Матушка подсуетилась. Ее отец — полковник Серой гвардии, он организовал мое зачисление, хоть и на год позже. Родители решили, что для меня тут будет больше перспектив, чем на домашнем обучении, — его тон явно давал понять, что это не та тема, которую он собирался обсуждать.

— Думала, ты, как и мой брат Валентин, захочешь делать карьеру в войске отца, прежде чем унаследуешь титул… — я старалась говорить с ним учтиво, хотя, признаться честно, находиться рядом с ним было очень некомфортно. Не удивительно, что никто не хотел с ним общаться — Ари излучал леденящую ауру, которая стеной отделяла его от окружающих.

— Я? В ратники? Посмотри на меня. Это был бы очень хороший способ свести счеты с жизнью, — в его голосе была мрачная самоирония. Выдержав небольшую паузу, он все же продолжил. — Я заболел через год после нашего возвращения в Витгранс. Никто так и не понял, что это было за заболевание, наши целители никогда с таким не сталкивались. Родители потратили много сил и денег, чтобы лучшие столичные лекари смогли остановить распространение болезни, однако я до сих пор не оправился. Да и, наверное, не оправлюсь уже никогда.

Опять его тон не предусматривал дальнейшего развития темы — он просто обозначил причину, чтобы его более не докучали расспросами.

— Вот как, — мне стало искренне жаль Ари. Казалось, в свои семнадцать он уже успел постигнуть тяготы жизни. Сложно было представить, каково ему. — Мне жаль, что так случилось, но надеюсь, что после Академии ты займешь место рядом с отцом и будешь править не силой, а мудростью.

Он рассеянно кивнул, и какое-то время мы просто молча уплетали свой обед.

— Как тебе здесь вообще? Нравится в Столице? — нарушила я неловкое молчание.

Как ни странно, он как-то даже немного повеселел, когда сменила тему. Казалось, что новая жизнь ему куда больше по душе. Видимо, не я одна хотела оказаться подальше от семьи.

— Да. Сначала я боялся, что мне будет тяжело одному с дедушкой, тем более я раньше почти не общался с ним. Но на самом деле тут хорошо. Лучше, чем дома. Огромная библиотека, куча всяких мероприятий, можно посещать любые интересующие семинары. И столько разных фруктов, что глаза разбегаются. К тому же, быть так близко к Императору… прямо дух захватывает от осознания!

Услышав страстные речи Ари, мне невольно вспомнились слова Лео и то, с какой неистовостью он описывал свою службу.

— Северяне так сильно почитают Императора? Мне казалось, что во многом вы больше придерживаетесь своих старых традиций и верований, чем следуете Имперским Истинам.

— Я чту Императора! — его болезненные глаза загорелись огнем. — Он самый великий из живущих ныне людей. Хоть его личность окутана тайнами, но, говорят, все, кто его видел, сходили с ума от его величия.

— Ты говоришь о нем так же, как и столичные жители, с каким-то нездоровым… фанатизмом. Словно бы он не человек, а какое-то божество.

— В этом и заключается его величие! Ведь он простой человек, который добился всего своими знаниями и трудом.

«А может, это просто слухи и россказни?» — я не осмелилась произнести свои мысли в слух, а потому лишь улыбнулась.

— Ты поэтому стал так резко высказываться о магии? Твоя мать в ваш приезд мне рассказывала, что это часть их традиций и истории.

Ари снова помрачнел.

— У меня на то свои причины. Но как по мне, магия лишь