туннелей, ранее занятых бандой Песчаных, затрещал и разошелся в стороны. Из дыры ударила мощная струя БРВ(м)-12 (Боевое разведывательное вещество (магическое)), в считанные секунды заполняя газом кубометры подземного пространства.

Выждав пару минуту, командир стоящего перед проломом отряда Рыбарин поторопил ответственного за «Туман» штатного «воздушника».

— Докладывай, что там?

— В радиусе ста пятидесяти метров нет ни одной живой души, — с небольшой заминкой ответил тот, продолжая «вчувствоваться» в подконтрольный ему газ.

— Магические ловушки, сигналки? Что-то ещё?

— Ничего нет.

— Спускаемся! — командир последний раз поправил противогаз, наблюдая, как разведчики и «Земляные» идут в провал первыми…

Пятнадцать минут спустя.

— Капитан! Мы что-то нашли!

— Что там? — бойцам местная тишина и безлюдность нравились всё меньше и меньше. А ведь исходя из материалов дела, численность Песчаных давно перевалила за две сотни. И бОльшая часть до сих пор должна была скрываться где-то здесь. Если эти гады таки умудрились улизнуть… Кхм… Командир скосил взгляд на осматривающегося неподалеку комиссара. Скажем так: всё это может очень дурно сказаться на карьерных перспективах ряда ответственных товарищей, в том числе и здесь присутствующих.

— Вам лучше взглянуть на это лично!

— Веди!

Вскоре перед командиром предстал небольшой перекресток. В воздухе витал «Туман», но имеющиеся у любого члена отряда Окуляры прекрасно позволяли видеть сквозь него. А посмотреть тут реально было на что. Пол был густо завален ошметками тел, оторванными конечностями и прочей требухой.

— Судя по состоянию плоти, бой был часов пять назад. И сколько здесь человек? — постарался прикинуть Рыбарин. — Пятеро?

— Семеро! — поправил командира боец-выходец из семьи потомственных Охотников, а потому умеющий неплохо читать следы и разбираться в «картинах» прошедших боев. В особенности, когда дело касалось монстров и теросов. — Тела сильно повреждены и имеют серьёзный некомплект, но их было минимум семеро — я насчитал семь левых кистей.

— Про их противника что скажешь? Хищник поработал?

— Похоже. По следам отдаленно напоминает волка Канисов.

— Думаете, что в этом деле замешаны Канисы? — влез заинтересовавшийся комиссар.

— Маловероятно, — командир покачал головой. — Те не устраивают подобную кровавую баню, тем более не кормят своих зверей человечиной.

— Всё когда-нибудь в первый раз случается.

Командир нетерпеливо отмахнулся:

— Давайте по делу. Значит, в катакомбы проник дикий монстр?

Охотник покачал головой:

— Вот и вот, — он указал на следы в грязи. — Тут точно был ещё один человек. И он с тварью не сражался.

— Может, позже пришел?

— Нет, нет! Картина следов тогда не сходится. Восьмой явно был тут одновременно со зверем, возможно, управлял или действовал с ним сообща…

— Занятно, — протянул командир, перебирая в голове возможные варианты «укротителей». Их было не так уж мало, вот только одно имя явно выделялось из всего списка. — Ладно. Движемся дальше. Орлы! Ставлю боевую задачу — готовимся отражать не только засаду бандитов, но и атаку монстра.

За следующие двадцать минут были найдены ещё три одиночных трупа, на одном из которых обнаружилась (помимо следов когтей и зубов) рана, оставленная холодным оружием. И тут:

— Засёк живого человека! — отрапортовал шедший впереди капитана Воздушник. — От нас метров семьдесят.

— Подробности?

— Три поворота, туда. — маг указал нужный проход. — Ранг — третий, ранний. Уровень 21 или 22ой. Один, в просторном помещении, похоже склад. Ан нет, поправка: не один. Рядом небольшой, но явно магический зверь, второй ранг. Слишком мелкий для нашего монстра, — мужчина ненадолго замер, выстраивая в голове трехмерную модель исследуемого места. — Там точно недавно прошло сражение. В помещении погром, в одном месте гора тел. Человек тридцать или сорок.

— Помимо человека и его зверушки есть ещё кто-нибудь? Например, здоровенный волк нигде рядом не притаился? — уточнил командир.

— Нет, больше никого не ощущаю, — после небольшой паузы подтвердил Воздушник, продолжая прощупывать нужную зону магической сканирующей техникой.

— Принято. Тогда пошли! Всем полная боевая готовность!

— Есть! — из-под противогазов раздался нестройный хор голосов.

— Я не шучу! — решил уточнить капитан. — Если кто сомневается в опасности человека столь скромного уровня, советую вспомнить, что мы недавно видели. Вдруг именно он является виновником той кровавой панорамы, которую мы наблюдали?

Реакции на наставление не последовало. Все помнили расчлененные и разодранные тела и прекрасно понимали, что сделавший это лёгким противником являться не может.

* * *

О приближении гостей мы узнали, когда те приблизились метров на сто-сто пятьдесят. Я на таком расстоянии еле-еле мог почувствовать чьё-то присутствие, в вот Алукард со своим опытом выдал более точный анализ.

— Трое — Земля. Один — Воздух. И последний, самый сильный — Огонь. Ощущается схоже с Юхтиным, возможно, имеет тот же Дар. Ранги — от пика третьего до средней четверки у Огневика. Есть простые бойцы, не маги. Численность не назову. Или недостаточно сильны, или имеют какую-то маскировку.

— А у магов, значит, маскировки нет?

— Как не странно, магам укрыться на порядок сложнее. По крайней мере от нашего с тобой восприятия.

Скоро показались и первые «визуальные» признаки визитеров — едкий туман клубами стал вырываться из проема, быстро наполняя помещение. Я тут же задержал дыхание, а Алукард вытянул из моей руки подобие веера и принялся активно им размахивать.

— Интересная магически смесь. Имеет слезоточивый и усыпляющий эффект, — выдал он свой вердикт.

— Для нас опасен?

— Умеренно. Воздействие есть. Дыши медленно, и я буду успевать отфильтровывать всё лишнее.

Гости меж тем остановились у одного из отнорков и принялись что-то изучать.

— Похоже, нашли очередное растерзанное тело, — предположил я, сконцентрировавшись на собственном восприятии и стараясь максимально изучить моих новых знакомцев.

Как выяснилось, прощупыванием обстановки занимался не я один.

— Этот туман ещё и сенсорную функцию имеет, — восхитился Алукард, параллельно «подкручивая» моё восприятие. И действительно, я разглядел еле уловимую пульсацию, проходящую по дымке. — Я с подобным заклинанием сталкивался, для его применения на таком расстоянии Воздушник должен иметь пик четвертого ранга. Так что, возможно, гости как-то скрывают от нас свой истинный уровень…

Новость эта меня, конечно, насторожила, но в настоящий момент я был больше сосредоточен на «донастроенном» фамильяром восприятии. Представшая передо мной картина больше всего походила на некоторые научно-популярные видео, в которых наглядно показывают эхо-локацию. Еле уловимые волны пробегали по туману, отскакивали от препятствий и уносились назад вглубь задымленных коридоров.