из них опытные Охотники, никакие банды Крыс не рискнут даже подойти близко. Потом придется их выследить и вырезать. Или развесить по деревьям тех из них, кому особо не повезет сдохнуть сразу, — так мне рассказал ситуацию все тот же Крос.

— Да, хорошо, что я вряд ли буду участвовать в таких делах, не то обучение у меня за спиной, чтобы глотки и сухожилия бывшим разумным существам резать, понимаю про себя самого.

Не то, конечно, но уже где-то внутри я к такому немного морально готов.

Через четыре часа ожидания показались груженые лошади в сопровождении Охотников. Альса пока не видно, но опытные Старшие быстро перегрузили товар на лошадках. Нагрузили всех Охотников и двинулись так быстро, как только смогли.

В этот раз идти оказалось еще тяжелее, мне повесили кило пятьдесят на плечи, и я скис довольно быстро. Едва переставляя ноги по лесной тропинке, я еще и уклоняюсь от веток, глядя на зад так же тяжко груженой лошадки. Держался уже из последних сил, но скоро пробегавший мимо Кронк обратил внимание на мое красное, напряженное лицо. С меня сняли десять-пятнадцать кило мяса в полотняных мешках по его указанию.

Так стало намного легче, и я уже могу поглядывать по сторонам. Двигаемся мы прямо через лес, опять же достаточно молодой, по едва заметным тропинкам, земля пружинит под ногами. Потом мы идем по краю болота и через пару часов устраиваем привал.

— Какое наслаждение скинуть мешки! — дать отдых спине и плечам, да и ноги уже дрожат.

Наслаждаюсь каждой минутой спокойствия, слишком тяжело дается мне этот переход в качестве грузовой лошадки.

Тут я вспомнил про Понса и понял, что уже давно не вижу его рядом. То ли не до меня ему, а может пока сняли наблюдение, если он почувствовал мой интерес и доложил Старшим о такой способности. Вполне возможно, у меня такая фишка есть и у него тоже может оказаться. Похоже — это не рядовое, но все же присутствующее в этом мире явление.

В конце отдыха Кронк собрал всех, кто не стоит в охранении, вокруг себя и рассказал, что им удалось найти.

— Следы Крыс идут между стоянкой и болотом, огибают его и разворачиваются обратно в направлении Астора. Идут почти параллельно прокатанной телегами дороге, не пересекая ее, но и не удаляясь далеко, — говорит он негромко.

Следы Крысы не пытаются спрятать, понимая, что против Охотников это совсем бессмысленно. Вот идут или бегут они быстро и сплоченно. Такого за ними раньше никогда не наблюдалось, Крысы обычно разбегаются сразу, поодиночке или семейной группой, как только Охотники обращали на них свое внимание.

Значит нашелся кто-то достаточно сильный и злобный из их племени, чтобы заставить беспрекословно слушаться себя большую банду бывших людей. Получается, опасность все равно остается, раз есть такой незаурядный организатор.

Альс нашел и еще одно объяснение необычно серьезной организованности Крыс. На одной стоянке обнаружили лужу подсохшей крови, а по следам волочения в сотне метров — тело без головы. Тело Крыса, на вид довольно крепкого.

Главные Крысы радикально подавили бунт в банде и придали остальным ее членам ускорения для какой-то цели?

Какой цели — удрать подальше от Охотников или что-то еще задумали? Пока двигаемся в полной готовности к нападению, вперед пустим дозоры. Раз есть среди них такой умелец, что с одного удара может голову снести, наверно, что даже настоящим мечом.

Я узнал, что через полдня пути будет небольшое селение, такой последний форпост Астора на юге контролируемых территорий. Там можно отдохнуть и помыться, постираться и поправить оружие.

Наконец, именно там будут наняты подводы и тогда груз большей частью поедет на них. Все воспрянули духом и гораздо быстрее зашагали к предстоящему отдыху.

Да, с такой надеждой идти гораздо веселее. Светило только начало клониться к закату, как мы вышли на проторенную в лесу дорожку, потом на пустырь, где виднеются обработанные поля и частокол забора.

— Все, конец сегодняшнего пути! Было тяжело на самом деле, — признаю я про себя.

Еще пять минут и караван входит в открытые ворота, над которыми сверху пристроена площадка для наблюдателя, но на ней никого нет конечно. Охранная служба в поселении поставлена явно не на высоте, наш Альс заметно мрачнеет лицом.

Представляет, наверно, как Крысы так же свободно входят в поселение. Почти никем не замеченные, мы проходим ряд домов и выходим на небольшую лужайку перед домом побольше. На фоне невысоких домишек из оструганных бревен он просто огромный, в два этажа и шесть окон.

Я с интересом смотрю по сторонам. Это первое человеческое поселение, которое я вижу здесь. Серенькие маленькие домики, возле каждого поленница дров. В некоторых топятся печи, дым выходит через трубы на крыше. Продвинуто здесь с дымом управляются, все же не по-черному топят. Серьезное отличие от такого же времени и уровня развития на родной Земле. Стекол, конечно, в окнах никаких нет, кое-где они прикрыты деревянными ставнями, пестрые домотканые занавески так же наличествуют. Дома стоят на большом расстоянии друг от друга, трава между ними скошена, заборы из невысоких колышков просто символически ограждают огороды.

Караван останавливается на площади, если можно так назвать лужайку перед большим домом. К колодцу на углу лужайки направляются Охотники, они начинают наливать воду в длинные корыта для водопоя, чтобы напоить наших лошадок, когда те остынут и вода немного нагреется под лучами Ариала.

Собираются и местные жители, подходят к каравану, знакомые радостно приветствуют друг друга. Вскоре вокруг собираются все жители поселения. Я с любопытством рассматриваю местных и вижу, что Охотники гораздо лучше одеты и обуты, да и вооружены. И выглядят намного увереннее крестьян из этого далекого форпоста славного города Астора.

Местные — в серых портках и рубахах, худые и жилистые мужчины, потертые жизнью на фронтире женщины, почти все беременные и окруженные стайками детишек. Дети быстро осваиваются и вскоре окружают Охотников. Сначала робеют, потом потихоньку трогают оружие и снаряжение, затем лезут на руки, и вскоре их уже ничто не пугает.

Появляется деревенское начальство, здоровается с нашими Старшими. Они давно знакомы и теперь первыми узнают, что картина мира довольно сильно на какое-то время для них изменилась.

Теперь, до уничтожения обнаруженной банды Крыс, поселение будет жить в постоянной опасности нападения. Тут же кто-то из местных парней получает от начальства ускорение под зад и, подхватив копье, бежит к воротам. Они сразу же закрываются, поселение переходит на усиленный режим несения службы. Типа, переходит.