за спиной. Тебе какое дело? Теперь моя новая семья Астаховы. Ты сам меня им отдаешь!

Отец осуждающе покачал головой прежде, чем сделать замечание:

— Ты слишком вызывающе говоришь со мной. Не забывайся, Кристина. Я не тому тебя учил. Ты не базарная баба.

— Прости! — я с силой потёрла виски. Перед отцом стало стыдно. Я ведь никогда не позволяла себе разговаривать с ним в таком тоне. Наверное, подспудно я всё-таки злилась на родителей и в такой манифестной форме выразила свои скрытые чувства. — Папа, мне страшно… уезжать с Русланом. Он умеет быть жестоким. А я не хочу вновь переживать то, что было три года назад.

— Девочка моя, — отец всё-таки обнял меня, прижимая к груди, наплевав на условности, — я всегда буду рядом. В случае чего, ты сможешь связаться со мной. Но, уверен, тебе это не понадобится. Всё-таки Руслан изменился за эти три года. Это видно по его поступкам и лояльному отношению к тебе. Поверь, не каждый мужчина считался бы с твоими желаниями. Нам привычнее, когда наше слово — закон без исключений. И хорошо, что он молод. Это поможет вам быстрее найти общие интересы. Если бы твоей парой оказался кто-то даже лет на десять старше, то ты была бы уже заперта в спальне без права свободы перемещения. Так что цени! — он легко поцеловал меня в нос и отпустил. — И тем более я должен поздравить тебя с обретением статуса шамана стаи! Это почётная должность, но крайне ответственная. Тебе предстоит долгая практика у шамана стаи Астаховых. Так что, милая моя, каникулы для тебя закончились.

— Шаман — это типа врача?

— Это больше. Шаман — и лекарь, и духовное лицо в стае. Он напрямую может общаться с нашей богиней и взывать к силам Леса.

— Ого! Впечатляет… Этому можно научиться? — я скептически смотрела на папу.

— Всему можно научиться. Я ожидал такой исход, — признался он. — Эмпатией владеют все шаманы. Но не все эмпаты становятся шаманами. Только те, у кого в жизни было какое-нибудь сильное потрясение. Ты ведь видела нити силы, когда осуществлялась привязка членов стаи?

— Да, конечно. Они такие красивые! Золотые, серебряные…

— Понятно, почему ты не усидела на месте, — улыбка тронула глаза, но отец оставался всё ещё серьёзным. — Только Альфа и шаман видят силу, как нити.

Глава 32. Новые знания

Кортеж из чёрных мощных внедорожников уже несколько часов отмерял километры от Усть-Залесья до столицы волчьего края — Кубиле. С латыни название переводилось как «логово».

В первых двух машинах ехали старшие Астаховы вместе с господином Корнуэлом.

Следом за ними двигалась машина Руслана. Он сам вёл её. На бездорожье особенно лихачить не получалось, но даже так я поняла, что Астахов любит скорость.

Проснувшись на очередной тряской колдобине, я потянулась за бутылочкой с водой.

— Руслан, пить хочешь? — дождавшись согласия, передала ему новую пол-литровую бутылку негазированной воды.

— А ты, Ксандр?

Нас в машине ехало всего трое. Мы с Русланом и его давний друг.

Передавая воду, я встретилась с потухшим взглядом Александра и быстро отвела свой. Всё-таки в глубине души я затаила обиду на этого парня из-за его поведения три года назад. И, откровенно говоря, даже порадовалась тому, что он не стал Бетой нашей стаи.

Так уж вышло, что я стала случайным свидетелем разговора Руслана с Ксандром. Тот всё никак не мог успокоиться, что Бетой стал оборотень со стороны — Матвей. Как я поняла, с Матвеем Руслан познакомился в университете только в этом году.

— Почему, Рус?! Почему он, а не я?! — очень эмоционально спрашивал Александр.

— Так распорядилась сила, — пожав плечами, спокойно отвечал ему новоиспечённый Вожак. — Успокойся, Ксандр. Другом ты мне после этого не перестанешь быть.

Не сдержав злость, Ксандр пнул колесо внедорожника, куда грузили наши вещи.

А я чётко знала ответ на его вопрос «почему». В нём не было того стержня, который должен быть у Беты. Заместитель Альфы — это ключевая должность в стае. Он должен быть одновременно гибким, чтобы прогнуться под приказы Альфы, но уметь отстоять своё мнение, если видит, что Вожак в чём-то не прав. А Ксандр тогда, три года назад, был не согласен с действиями Руслана, но никак не возразил, не остановил друга, не высказал своего мнения. А ведь тогда Руслан даже не был его Вожаком. Только после пришёл ко мне с извинениями от своего имени. Но хороша ложка к обеду.

Руслан заметил стоящую в сторонке меня и махнул рукой, подзывая к себе. Он бегло осмотрел меня и быстро перехватил из руки тяжёлую сумку с альпинистским снаряжением.

— Прекращай таскать тяжести, Кристи. Неужели некого было попросить поднести? Меня бы позвала.

— Пф, и как я раньше без тебя обходилась?! — закатила глаза, выказывая показушное недовольство. На самом деле мне было приятно. Особенно то, что, несмотря на занятость, Руслан не перекладывал заботу обо мне на других.

В последнюю неделю после праздника забота всё больше проявлялась в действиях мужчины. Мне уже казалось, что он предугадывает мои желания. То воды принесёт, стоило ощутить жажду, то покормит меня, когда я думаю о горячем обеде, то начнёт объяснять то, что кажется для меня странным.

Должна сказать, что моя девочка окрепла. Как сказал Руслан: я уже догоняю Димку по отъевшейся попке. С самым младшим Астаховым мы играли каждый день. Мой папа пояснил, что подобное общение с себе подобным очень полезно для моего Зверя. Так она быстрее развивалась, догоняя упущенное время. С чужими взрослыми оборотнями она ещё боялась общаться, ну, кроме деда и мамы Руслана. И это тоже было в пределах нормы для маленькой омеги.

Всё это время Волчицу ночью кормил отец. Из-за её неспособности есть самостоятельно сырое мясо, Астаховы изменили свои планы и задержались в Усть-Залесье дольше почти на неделю. Только Кирилл и Глеб Александровичи менялись каждые два дня, улетая по делам вертолётом из Стражинок, где была оборудована вертолётная площадка.

Моя Волчица познавала этот мир. И я не отставала от неё — узнавала всё больше о мире оборотней. Александр Емельянович, как Хранитель мудрости стаи Астаховых, давал мне необходимые знания по истории, взаимодействию внутри стаи и внешней дипломатии между стаями. Информации было много, но усваивалась она очень легко. Много времени он уделял этикету отношений внутри стаи. В обществе оборотней иерархия между членами сообщества была жёсткой как внутри стаи, так и между чужими стаями.

Теперь Руслана со стаей родителей связывали только родственные связи. То есть Руслан мог рассчитывать на