сопровождал его. Это вызывало некоторые вопросы, но Айден понимал, что даже в одном только отделении сейчас жило больше пяти тысяч практиков, часть из которых находилась за пределами отделения со своими заданиями.

Хотелось бы, конечно, увидеть этого мастера Зотика и уже точно убедиться в своих подозрениях, но ничего не поделать. Айден вполне допускал, что этот самый великий мастер сейчас лежит мёртвый в своей каморке или где он проходил закрытую тренировку.

Уж очень много времени прошло, да и глава отделения наверняка чувствовал угрозу своему положению от такого выдающегося эксперта формаций, ещё и с такой популярностью у простых мастеров… Айден бы нисколько не удивился, если такую угрозу тут принято устранять, не позволяя взлететь.

Как там говорил тот лидер отряда искателей? Жестокая конкуренция в секте? И наверняка на всех уровнях.

Уверенность. Убеждённость. Страж проснулся от своей спячки, в которой пребывал большую часть времени, находясь в футляре рядом с гуцынем. И тут же выдал утверждение, что подобная конкуренция со смертельным исходом частая практика во многих крупных сообществах.

Например, в том же Храме феникса борьба между старейшинами была настолько острой, что иногда выливалась в самые настоящие внутрифракционные столкновения. Чего уж говорить о мелких стычках между рядовыми членами за ресурсы фракции, которые не бесконечны и достаются самым достойным, либо самым хитрым.

Как при таком подходе они умудрялись так высоко забраться и даже практически победить Храм дракона, Айдену было совершенно непонятно.

Ну и на ехидный вопрос, было ли что-то подобное в Храме дракона страж тактично ушёл от ответа, напомнив, что он боевой конструкт, а не хранитель знаний.

За время патрулирования отряд много раз слышал далёкие раскаты взрывов. Сражения очень сильных практиков. Не уровня той женщины, конечно, но всё равно крайне непростых.

Причём с каждым часом тихий на таком расстоянии грохот боёв становился всё более интенсивным. Ещё и одновременно в нескольких разных местах. Кто с кем так ожесточённо сражался, понять было трудно, на таком расстоянии восприятие уже не работало.

Лидер лишь покачал головой на вопрос Кушара, кто может такое устраивать. Кто угодно и за что угодно. А тот факт, что они уже несколько раз видели крайне внушительные отряды разных фракций, спешащие в сторону упавших Звёзд, только подтверждал его слова.

Айден начал опасаться, что за то время, пока он находился в Долине, сила найденного им камня-артефакта может в любой момент восстановиться и вновь спровоцировать Звездопад. И это было для него крайне нежелательно.

У умных людей наверняка появится много вопросов о таком совпадении, как множественное падение крупных осколков. А там и до попытки разобраться в причинах недалеко.

Риск оказаться в фокусе внимания сильнейших воинов Внешних земель в этом случае увеличивался очень уж сильно. Именно поэтому желательно выбраться из Долины до того, как артефакт вновь проснётся. И больше никогда не брать его с собой в Долину, разумеется. Найти надёжное место и на время рейдов оставлять артефакт там.

Между тем с каждым днём в самой Долине становилось всё неспокойнее. Пару раз они встречались с другими отрядами искателей и расходились с ними по очень широкой дуге.

Было видно, как чужие практики крайне внимательно следили за каждым действием отряда секты, готовые в любой момент ударить в ответ, и явно демонстрировали это, собирая вокруг себя духовную энергию.

Это несколько нервировало, причём в том числе и лидера, который, по его словам, впервые сталкивался с подобной настороженной реакцией.

Ну а когда группа, наконец, добралась до лагеря, завершив своё патрулирование длиною в несколько дней, оказалось, что вернулись не только они. В лагере сильно прибавилось народу, вот только большая часть появившихся практиков была ранена или вовсе находилась при смерти.

Стоило только отряду пересечь главный вход, как в глаза тут же бросилась вереница тел, накрытых серой тканью, лежащих рядом с частоколом. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что секта недосчиталась больше полусотни человек убитыми.

А раненых… их было в разы больше. И как позже понял Айден, с каждым часом потери всё увеличивались из-за прибывающих в лагерь сильно потрёпанных групп искателей. В почти каждой из них находились сильно раненые, а то и умирающие практики.

Всё было очень плохо. Свободных палаток не осталось, а лекари и все, кто хоть как-то разбирался в целительстве, бегали по всей территории от одной палатки к другой, пытаясь помочь своим товарищам.

— Что за хвос тут творится? — тихо спросил Кушар, останавливаясь и осматриваясь вокруг.

— Это что, фракционная война? — вторил ему побледневший Лодан, правда, лидер проигнорировал их обоих, и ускорив шаг, на ходу бросил группе.

— Всем отдых. Я к управляющему лагерем.

И тут же, ускорившись, в одно мгновение затерялся где-то среди палаток, оставив своих подопечных одних. Хорошо хоть благодаря Эларе, успевшей за те дни, что они жили в лагере, перезнакомиться с большей частью местных, не побрезговав, будучи клановой наследницей, даже общением с немногочисленными рабочими и слугами секты.

Если говорить прямо, всему виной оказались всё те же упавшие недавно осколки Звёзд. Часть из них продолжали всеми силами искать, но даже те, которые уже были найдены, оказались с настолько крупной добычей, что у многих просто сорвало голову от количества богатств, за короткое время вытащенных из обломков духовных кораблей.

А ещё ходили слухи о камнях обучения с запечатлёнными внутри способностями нефритового уровня и выше. В том числе и техниками развития. И плевать на то, что из камней ещё нужно умудриться вытащить информацию, за один лишь шанс получить навыки такого уровня все без исключения малые и большие фракции сделают всё, что угодно.

И самое отвратительное первыми разобрались в необычной ситуации два культа. Поняв, что на этот раз в крупных обломках почему-то куда больше добычи, чем обычно. Даже с учётом их размера.

Именно поэтому они объединили силы и натравили на лагерь храма Порядка орду монстров из центрального, серьёзно выбив своих ненавистных врагов и проредив число тварей за счёт них.

Одни только боги знают, сколько им удалось вытащить из Звёзд, до которых получилось добраться, но известие о том, что оба культа дружно грабят богатую добычу, возмутило всех без исключения. Хорошо хоть большие осколки обыскивать крайне непросто и сделать это быстро даже для сильнейших групп искателей попросту невозможно.

А вся центральная часть Долины превратилась в одно огромное поле боя, где под шумок даже фракции оплота могли запросто воткнуть в спину нож своим конкурентам. Особенно когда на кону стояла такая награда.

Ещё и вдобавок