– Они установили тебе в телефон и в ПДА пеленги, чтобы отслеживать, где ты находишься. (Пауза.) Не удивлена? Ну разумеется: без твоего ведома залезть в приборы они не смогли бы. Только ты, наверное, удивишься, узнав, что бандиты расстреляли машину, в которую я положил твои маячки. Когда крыса-предательница выполняет поставленную задачу, от нее обычно избавляются.

Молчание.

– Кто этой ночью передал сообщение от бандитов? Вояки?

– Да.

– И что велели? Давай-давай, раскрывай варежку!

– Увести из лагеря… – сдавленным голосом ответила Тамара.

– Ясно. – Послышался звук отодвигаемого столика. – Пиши. Все пиши.

– Они угрожали. – Женщина разрыдалась. – Сказали, дочь убьют!

– Мне плевать, – безразлично отозвался Семен. – Из-за тебя вчера четверо детей сиротами остались. Поэтому мне глубоко наплевать на тебя и твоего ублюдка.

Теперь из динамика доносились всхлипывания и подвывания.

– Заткни пасть! – жестко приказал Гроха. – Сейчас все напишешь. Потом мой зам тебя оформит и отвезет в лагерь. Чего глаза выкатила? А… насчет зама. – Послышался смешок. – Нет, я не думал, что он замешан. Мы договорились, что он посидит немного, пока я наблюдаю за тобой. По приезде в лагерь напишешь заявление на увольнение по собственному желанию. И если еще раз появишься в Зоне, тебя найдут в лесу без головы и с разорванным влагалищем.

Всхлипывания прекратились. Похоже, женщина перестала даже дышать.

– Что… Что?! Вы меня… отпустите?!!

– Ну да, влюбился с первого взгляда, как этот твой лопух! – усмехнулся Семен. – Лагерю не нужен такой грязный скандал. Особенно во время экспедиции. Хотя, если ты настаиваешь…

– Нет!! – вскрикнула Тамара.

Гроха рассмеялся.

– Тебе повезло, как… – В голосе его уже не было смеха, только злость, которую он не мог сдержать. – Но ты еще за все расплатишься. Я обещаю.

Пленка закончилась. В палатке повисло тягостное молчание. Андрей был бледен как смерть. Его начальник сидел рядом, и на душе у него скребли кошки. Он относился к Мельниченко гораздо теплее, чем это обычно бывает между руководителем и подчиненным, и потому очень переживал за него. Через минуту полог палатки откинулся, на пороге появился Гроха.

– Ну что, прослушали композицию? – Он явно не собирался церемониться с изрядно надоевшим ему ученым. – А теперь моя очередь. После экспедиции ты положишь на стол своему начальнику заявление об увольнении. И уберешься из лагеря навсегда.

– Семен, ну зачем?.. – открыл было рот Андреев.

– Ой, бога ради, помолчи, Егор, – махнул рукой начальник охраны. – Затем, что там, где он, только трупы, аферы и неприятности. И мне это уже надоело.

Гроха повернулся к выходу, где стоял мрачный как туча Волк.

– Тебя тоже касается, – кивнул он сталкеру. – Договор с тобой лагерь расторгает. Если еще раз появишься на территории или просто рядом – пеняй на себя. Выгнал бы прямо сейчас обоих, но экспедиция должна довести дело до конца, а людей мы и так по вашей милости много потеряли.

Он вышел из палатки, и Андреев, украдкой показав Волку, чтобы тот побыл с Мельниченко, выскочил вслед за ним. Едва он попытался завязать с Грохой разговор, как тот улыбнулся и положил ему руку на плечо:

– Не надо, Егор. Я знаю что ты будешь его защищать. Приводить аргументы, что каждый может ошибиться и так далее. Так вот этого не надо. Просто есть люди, которым спокойно не живется. Они всегда влипают в авантюры и не умирают своей смертью. Этот парень именно из таких. Я не могу его здесь оставить.

– Но он нам нужен! – Андреев цеплялся за каждую соломинку.

– Для чего? – спокойно спросил Семен. – Он хороший специалист? Возможно. Но мы найдем тебе другого. Такого, который будет уделять больше времени научной работе, а не шарахаться по Зоне в поисках приключений. Он хороший сталкер? Верно. Лучший из всех, кого я знаю. Но сталкеров сейчас хватает.

– Я хотел сказать, он нам нужен для экспедиции, – уточнил биохимик.

– Так я и оставил его для экспедиции. Потому займитесь поскорей работой. Через сорок минут первый робот доставит образцы из источника. А лучшее лекарство для молодого разбитого сердца – это занять свою бестолковую голову делом.

Егор знал, что, уж если Гроха принял решение, его не переубедить.

– Ты и правда отпустишь эту… Ну…

– Правда, – усмехнулся Семен. – Я же обещал!

– И что, ей все это сойдет с рук?

– Нет, не сойдет. – Начальник службы безопасности прищурил глаза. – С ней разберутся. Но я бы на твоем месте сейчас думал вот о чем.

Егор повернул голову вслед за его рукой. В сотне метров от них переливалась багровыми огнями гигантская полусфера высотой в несколько сотен метров и диаметром более десяти миль. Именно она изменила тысячи километров украинской территории до неузнаваемости, породила на евроазиатском континенте новые формы жизни и разбросала повсюду затейливые игрушки под названием «артефакты», за которые люди уже с успехом проливали кровь – и свою и чужую. Туда и должна была войти экспедиция всего лишь через несколько часов.

* * *

Трое мужчин в защитных скафандрах стояли у подножья источника. Свежий ветер, овевавший степь, здесь был бессилен – воздух под стеной сгустился, как вареное молоко, в нем вязли все звуки и движения. Багровая завеса тяжело подрагивала.

– Животные уходят.

– Что? – Семен не сводил глаз с красной пелены.

– Все живое бежит от источника, – тихо сказал директор научного корпуса. – На периметре зверье штурмует внешнюю стену.

– Пытаются выйти наружу, – задумчиво кивнул Гроха. – А там ведь даже в самые сильные выбросы было терпимо…

Он глубоко вздохнул и пошел к источнику.

– До утра нельзя подождать? – осторожно спросил Андреев.

– Утром идти будет некому, – отозвался Гроха и шагнул в туман.

За ним последовали остальные. Запищали детекторы, отрубилась спутниковая связь, и перед их глазами развернулась картина, которую описывали первые проникшие сюда сталкеры.

Кровавый свет волнами омывал твердую, утрамбованную землю. Тянулась и уходила под уклон голая, обожженная степь – купол источника зарылся глубоко под землю, а далеко впереди блестел огромный мыльный пузырь второго, внутреннего купола. Туда и вел телекоммуникационный кабель робота-разведчика. Они совсем не ощущали спуска, хотя видели его прекрасно. Не почувствовали и подъема, пройдя несколько шагов назад. Законы гравитации тут действовали очень своеобразно.

– Черти бы вас побрали… – бормотал себе под нос Гроха, когда они вплотную подошли к внутреннему куполу.

Здесь два часа назад робот, пересекая экран, показал мощный всплеск активности – настоящую магнитную бурю. Разведчик растерял половину приборов, но, если верить оставшимся, за экраном было чисто. Людям оставалось на свой страх и риск повторить его путь. Задержавшись лишь на секунду, Семен бросился в дрожащую зеркалом стену. Раздался оглушительный хлопок, во все стороны полетели искры, за ним следом прыгнули Андреев с директором.