— Дай ты ей уже чем-нибудь по башке!

И первой же взяла валявшуюся толстую палку, подскочила, размахнулась и… и изо всех сил врезала Саше по спине.

— У-у-у! — взвыл Саша.

— Ой, прости!

Удар пришелся юноше между лопаток. И на мгновение он подумал, что умирает. Дух у Саши перехватило. От боли он даже забыл о своем намерении не отпускать женщину ни за что и никогда и немного ослабил хватку. Этим немедленно воспользовалась ушлая преступница. Шипя от злости, она вскочила на четвереньки и попыталась подняться на ноги. Сумей она это сделать, и догнать ее было бы уже нереально. Вся бригада полицейских в полном составе находилась у леса. А Саша с отцом были не в том состоянии, чтобы кого-то преследовать самим.

Но стоило преступнице начать выпрямляться, как ее настиг новый удар, который был нанесен ей наотмашь. Саша понял, что на этот раз его мама все же угодила точно в цель, когда сперва услышал сухой звук соприкосновения дерева с костью, а затем звук падения чего-то тяжелого на землю. Радовало также и то, что сам он при этом никакой боли не почувствовал.

— Неужели получилось?!

Разлепив пальцами заплывшие глаза, Саша увидел, что преступница и впрямь тихо-мирно лежит на травке. А рядом с ней с воинственным видом стоит его мама, опираясь на палку, словно на дубину. Щека у нее была разодрана, и из нее обильно текла кровь. Но воительница этого даже не замечала.

— Мама! Ты молодец!

Мама в ответ лишь кивнула. Она была слишком поглощена своим триумфом, чтобы размениваться на разговоры.

Когда все трое немного отдышались, Саша с отцом переглянулись.

И отец рассмеялся:

— Ну и отделала она тебя!

— А ты-то хорош!

Сам отец выглядел неважно. Помятый, волосы стоят дыбом и испачканы. Лицо в ссадинах, в которые попала грязь. Впрочем, ссадины были у всех четверых сражающихся. Также и одежда на всех была порвана и перепачкана — сырая земля, трава и кровь, обильно текущая из ран, создавали диковинный черно-зелено-красный раскрас на их рубашках, брюках и телах. И подбежавшие к ним вскоре полицейские долго разглядывали их, качая головами.

— Что у вас тут было? — спросил следователь. — Армагеддон?

— Вроде того. Наручники есть? Наденьте на нее их скорее. Потому что если эта баба сбежит после всего, что мне пришлось из-за нее вынести, я этого просто не переживу.

Наручники защелкнулись на Янине, когда та уже начала потихоньку приходить в себя. Она едва заметно мычала и покачивала головой, пытаясь сообразить, что с ней случилось. Вела она себя примерно. Похоже, удар палкой по голове начисто выбил из нее былую дурь.

— В дом! — скомандовал следователь. — Все в дом скорее!

Вид у него был озабоченный. И Саша, который уже начал торжествовать победу, вспомнил, что дело еще не закончено. Их компании предстояло принять в свои объятия еще одного человека или даже двух.

Оказавшись в доме, Саша огляделся по сторонам. Чисто, уютно, для глаза приятно. На окнах красивые занавески. Новая хорошая мебель. Никаких бабушкиных буфетов и дедушкиных трофеев, как частенько случается на дачах. Все современно и очень симпатично.

Внезапно раздался стон. Повернув голову, Саша увидел, что это стонет Щеглов. Пуля попала ему в ногу чуть выше колена. Прошла она навылет, кости не задела, а саму ногу уже перевязали, чтобы остановить кровотечение. Но Щеглов все равно стонал так, словно ему было нанесено смертельное ранение.

— Где пленница?

— Кто?

— Где хозяйка этого дома? Где госпожа Боровская?

Щеглов широко распахнул глаза.

— Не знаю. Откуда я могу это знать?

— Не притворяйся! Мы знаем, ты держишь ее в плену. Видели, как ты возишь ей продукты.

— Это какая-то ошибка. Хильды тут нету. Она уехала. Поручила мне присмотреть за домом. Не верите? Она даже оставила мне свою машину, чтобы я мог изредка приезжать сюда и поддерживать в этом доме порядок. А в чем дело? По какому праву вы набросились на нас с сестрой? Мы ничего плохого не сделали. Это произвол! Я буду жаловаться! Отпустите меня! Или сегодня же в прокуратуре узнают о вашем поведении и о том, как сильно вы превышаете свои полномочия!

Но следователя эта речь оставила равнодушным.

— Нету, говорите, тут никакой Хильды? А если найду?

Щеглов равнодушно пожал плечами:

— Ищите. Что найдете, то ваше.

Обыск занял несколько часов. Давно уже взошло солнце. Исчезла из воздуха утренняя свежесть, стало скорее душно. Саша чувствовал, как пот выступает на коже и неприятно щиплет свежие ссадины. Время шло, а найти Хильду у них все никак не получалось. Они обыскали весь дом, перевернули вверх дном все постройки и пристройки, но результата не было.

— Тут она! — твердил Саша, который в большей мере чувствовал ответственность за то, что происходило. — Тут! Я это чувствую.

— И где? Где именно она? Может, знаменитое чутье подскажет?

Следователь был сильно раздражен. Без Хильды, живой или мертвой, рушилась вся пирамида, которую он старательно возводил. Чем больше хмурился следователь, тем веселей становился Щеглов.

— Отольются вам кошкины слезки. Поплатитесь, ой как поплатитесь вы, товарищ следователь, за то, как поступили с нами. Не миновать вам выговора. А может, еще и звания лишат. Или вовсе выгонят. А что? Сейчас тут и там сокращения. Когда очередной раз переаттестацию проходить придется, вам и припомнят, как вы в Новом Погосте в лужу сели.

Услышав эти слова, Саша поднял голову.

— В лужу, — пробормотал он, кое-что вспоминая. — В лужу! А скажите, уважаемый, резиновые сапоги вам зачем были нужны?

Спросил и сразу понял, что угодил в цель. Этим своим вопросом он начисто сбил с Щеглова всю его спесь. Глазки у преступника быстро забегали. И от былой веселости не осталось и следа.

— Какие сапоги?

— Те, что вы в магазине «Рыболов» купили.

Саша сходил в прихожую и принес оттуда упомянутые сапоги. На них была свежая грязь. Значит, Щеглов хотя бы один раз использовал их.

— На речку ездил. За рыбкой. Люблю свежей рыбкой полакомиться.

— А удочка где?

— Поломалась. Там, на речке, ее и бросил.

Саша помнил, что когда они осматривали дом, ничего похожего на рыболовецкий инвентарь им не попадалось. К тому же ни один нормальный рыбак не удовольствуется одной-единственной удочкой. У каждого их по меньшей мере две, а лучше три, четыре, пять и так далее. Кроме того, обязательно есть и другое рыболовецкое снаряжение. Крючки там, лески, мормышки, воблеры. Все приманки разного размера и вида, и предназначены для разной рыбы и работают в разной воде. Для воды быстрой и проточной, для мутной и стоячей воды, а то и для ледяной зимней водички.