Эрик вслед за ней пришел на нос корабля и обнял ее за плечи, словно хотел защитить. Тепло его тела действовало успокаивающе, но ему недолго оставаться теплым… и смертным.

Сейчас, когда он стоял рядом, Ребекка поклялась себе непременно понять, какой бывает жизнь, свободная от оков прошлого. Она должна исследовать эту любовь, эту страсть. Ребекка теснее прижалась к Эрику, наслаждаясь тем, как идеально линии ее тела совпадают с его. Она заслуживает счастья, даже если из-за него ей пришлось нарушить свой непреложный обет.

До тех пор пока они с Эриком сами по себе, они могут незаметно перемещаться по миру – задача абсолютно невыполнимая, если рядом с тобой Клаус. Она сможет оставаться неприметной и не подвергаться опасности, а Элайджа с Клаусом тем временем станут бесконечно трудиться, строить, договариваться, сражаться и сбегать. А ей уже незачем что-то искать, ведь у нее теперь есть Эрик.

Слушая ровное сердцебиение любимого, она провела рукой по его груди. Странно было видеть Эрика без капитанского мундира, но Ребекке казалось, что в гражданском он еще красивее. Армия, несомненно, заметит его исчезновение, да только не в первый раз в Новом Свете недосчитаются офицера. Мужчины постоянно пропадают, пускаясь на поиски золота, женщин и новых земель, вот и на Эрике довольно скоро поставят крест.

– Капитан сказал, прилив заканчивается, – тихонько сказал он. – Если мы хотим отплыть сегодня вечером, ждать больше нельзя.

Вопреки своей убежденности, Ребекка обнаружила, что сомневается, откладывает, проверяет багаж и судовой график, хотя давно уже стало очевидно, что все в порядке. Они планировали уплыть в Вест-Индию, затеряться где-нибудь на островах и найти там применение и ее «дневному» кольцу, и тому, на которое Эрик наткнулся во время своих штудий. Она воочию представляла себе бесконечные белые пляжи, места, где полно фруктов и рыбы, и маленькую хижину, в которой они смогут укрываться от жары, ветров и штормов.

Но если они не уедут, ничего этого не будет. Она сама не знала, чего ждет. Чтобы их кто-то остановил? Конечно же, нет, но казалось так странно и непривычно отправляться в плавание без братьев… или, во всяком случае, без того, чтобы братья попытались нагнать ее и вернуть.

Но теперь у них своя жизнь, а у нее – своя.

– Скажи, что я готова, – мягко произнесла она, легонько поцеловав Эрика в губы.

Он улыбнулся, и его счастье казалось чистым и незамутненным. После того как Эрик отправился на поиски капитана, Ребекка прошла на корму и посмотрела на Новый Орлеан, как она подозревала, в последний раз. С такого расстояния невозможно было разглядеть бальную залу, где устроенный Элайджей званый вечер наверняка проходил с огромным успехом, но Ребекка выбрала самое яркое пятно света и решила считать, что это она и есть.

– До свидания, – шепнула она братьям, которые когда-то были для нее всем на свете, а корабль тем временем отчалил и начал движение по темным волнам.

Потом к ней вернулся Эрик, и стало ясно, что новое стоит потери старого. Ночной бриз был легким, но дул непрестанно, судно шло быстро, и вскоре небольшая гавань в залитом звездным светом озере осталась позади. Благодаря приливу, у них было предостаточно времени, чтобы по узкой протоке добраться до следующего озера, а оттуда и до открытого моря.

Она прижалась к Эрику и сплела свои пальцы с его.

– Я свободна, Эрик. Наконец-то я чувствую себя свободной.

Эрик наклонил голову и прижался лицом к ее шее.

– Мы свободны, – согласился он. – Город остался позади, и мы можем делать все, что пожелаем.

Ребекка, заколебавшись, ухватилась за гладкие деревянные перила. Она понимала, что имеет в виду Эрик, и, зная, как сильно он жаждет бессмертия, все больше ценила его терпеливость. Она и сама жаждала как можно скорее начать их совместную новую жизнь, но огни Нового Орлеана были все еще видны, и ее удерживал долг перед братьями.

– Когда мы выйдем в море, – сказала она. – Может, все тут и кажется безопасным, но на самом деле мы еще не уехали. Пока виден город, пока корабль омывают те же воды, что и Новый Орлеан, ведьмы узнают, если будет инициирован новый вампир.

– Ведьмы… – задумчиво повторил Эрик, и в его голосе послышалась знакомая нотка неуемного любопытства. – Благодаря тебе, Ребекка, мой мир наполнился волшебством. – И он стал легонько целовать ее подбородок, пока не добрался до рта. Губы их встретились. Ветер теребил выбившиеся из прически Ребекки пряди, и Эрик ласково убрал одну из них ей за ухо. – Значит, дождемся, когда окажемся вне власти этих самых ведьм, чтобы твои братья не попали из-за нас в беду. Не хочу, чтобы ты когда-нибудь пожалела о своем даре.

– Я всегда называла это проклятием, – прошептала она так тихо, что он едва услышал, – пока не встретила тебя.

Бескрайнее черное небо над их головами было усыпано мириадами звезд, а молодая луна едва поднялась над облаками на востоке. Прижавшись к Эрику, Ребекка смотрела на проплывающие мимо берега. Тысячи факелов, канделябров и люстр Нового Орлеана слились в один яркий, сияющий остров света, который становился все меньше и меньше. Вскоре он совсем исчез из вида, будто его поглотили подступившие со всех сторон темные болота.

– Мы могли бы подождать внизу, – спустя недолгое время предложил Эрик. Ребекка оторвала глаза от береговой линии и увидела на его лице многообещающую улыбку. – Уверен, мы найдем способ прекрасно скоротать время.

В этом не могло быть никаких сомнений. Ребекка взяла Эрика за руку и повела к их маленькой каюте. Ее сердце трепетало, пока они спускались по узенькой лесенке. На один короткий миг ей вспомнился другой корабль на пути к новой жизни и безымянные люди, умиравшие на такой же узкой лестнице. Но этой ночью на корабле будет лишь одна смерть, которая станет не только концом, но и началом.

Хотя моряки, конечно, не доберутся живыми до конечной точки их путешествия. После инициации Эрик будет голоден. Из-за чар внушения живые члены экипажа не заметят пропажи своих товарищей, а когда они доберутся до конца маршрута, замечать будет уже некому. Именно по этой причине Ребекка приплатила капитану, чтобы тот нанял больше матросов, чем необходимо для подобного рейса.

В каюте Эрик подошел к ней сзади, обнял за талию, и вампиресса забыла один голод ради другого. Она было обернулась, но Эрик удержал ее и поцеловал в шею, сперва легонько, так что ее кожа покрылась мурашками. Потом его губы стали настойчивее, и он принялся проворно развязывать длинный ряд бантов на спинке ее платья.

Несмотря на то что дело шло споро, Ребекка не могла больше ждать: она рванула последние банты и сбросила платье. Потом та же участь постигла его накрахмаленную белую сорочку. Оставшаяся одежда полетела на пол, Эрик приподнял Ребекку за талию и осторожно опустил на кровать. Когда он собрался к ней присоединиться, корабль слегка качнуло, и она засмеялась, потому что Эрик, потеряв равновесие, упал сверху.

Эрик улыбнулся с озорным блеском в ореховых глазах, однако не засмеялся. Вместо этого он воспользовался всеми преимуществами своего нового положения, чтобы ощутить каждый дюйм ее тела. Он пил ее, словно уже стал вампиром и впервые пробовал свежую кровь. Губы бывшего капитана исследовали ее ключицу, потом спустились к груди, к животу, а потом еще ниже, пока она не застонала от наслаждения, но не задержались надолго, хоть ей этого и хотелось… Эрик касался поцелуями ее бедер и даже щиколоток, восхищаясь каждой новой пядью этого прекрасного тела.