— Тише... тише, милая, — шептал мужчина, поглаживая ее по спине и рассеивая последние остатки ночного кошмара. — Все будет хорошо... Все, все... успокойся...

Он никогда не уставал повторять ей, что обязательно добьется правды и раскроет гнусную ложь Эмили, нужно лишь немного подождать. Совсем чуть-чуть, и Майкл все поймет, образумится, сделает верные выводы. Но с каждым днем, с каждым прожитым часов, вера ее медленно умирала, поселяя внутри уверенность, что этого уже никогда не случится. Он не придет. У него теперь есть Эмили.

— Мелоди, — постучавшись в дверь, робко позвала Хелена.

Сестра Роберта, которую она когда-то видела в сопровождении Майкла, оказалась таким же прекрасным и добрым человеком, как и он сам. Хелена не просто впустила ее в свой дом, но и позволила Мелоди ощутить тот покой и тепло, в которых она так нуждалась, оставшись совсем одна.

— Я забежала, чтобы проведать тебя, — сообщила девушка, кладя на тумбу поднос с горячим чаем и ароматными тостами, щедро намазанными малиновым джемом. — Ты так и не вставала со вчерашнего дня?

Взгляд Хелены, исполненный искреннего сочувствия, нашёл отклик в сердце Мелоди, пробудив в груди чувство вины. Хелена столько всего делает для неё! Почему? Чем она заслужила такое хорошее отношение?

— Я хотела, — прошептала, свесив ноги на пол и принимая сидячее положение. — Всё пытаюсь собраться, перестать думать о нём, но не могу, — глаза ее вмиг наполнились слезами. — Стоит вспомнить то, как он смотрел на меня... Эти сомнения на лице и требование, чтобы я оправдывалась... доказала ему свою правоту...

Хелене вдруг стало невыносимо жаль её. Отчаяние, прозвучашее в дрогнувшем голосе, больно полоснуло её по сердцу. Недолго думая, девушка присела рядом с Мелоди и обняла. Крепко-крепко.

— Хотела бы я быть писателем, что подобрать для Майкла слова оправдания! — начала Хелена после нескольких минут молчания, во время которых они мысленно прокручивали в голове все составляющие этой длинной истории. — Обладать таким влиянием, чтобы понять его мотивы и разъяснить их тебе. Но я сама сейчас нахожусь в таком замешательстве, что невозможно передать никакими словами... Мы с ним были, как минимум, хорошими знакомыми. Он так много раз просил его выслушать, поговорить, помочь советом, — задумчиво перечисляла Хелена, — и всегда эти вопросы касались тебя! Он открыто твердил о своей любви к тебе, но...

— Но эта любовь закончилась сразу же, стоило вернуться Эмили, — завершила за нее Мелоди. — Да и была ли она вообще? Он так много раз отвергал меня, обвиняя во всех своих бедах и несчастьях, снова и снова находил доказательства моей вины, что я уже давно потеряла этому счет. Майкл всегда любил мою сестру, даже когда думал, что она умерла. А сейчас... Я не могу конкурировать с ней, не могу бороться за место в его жизни. Да и не хочу этого! Какой толк постоянно оправдываться, доказывать что-то, пытаться угодить, если он при первой же возможности от меня отвернется? Знаешь, у меня сложилось такое впечатление, будто он специально ждал момента, когда сможет избавиться от меня. Иначе, как объяснить настолько резкие перемены? Он ведь даже не усомнился в словах Эмили! Согласился и принял все обвинения, брошенные в мой адрес! Майкл хотел, чтобы я оправдывалась, доказывала обратное, а мне просто надоело всё это. Я устала, Хелена... Устала постоянно бороться.

* * *

Работа и постоянные разговоры с частным детективом вконец вымотали его, превратив к концу первой недели без Мелоди, в настоящего зомби.

Майкл вёл машину, сосредоточив все свое внимание на бесконечном потоке автомобилей, мчащихся по скоростному шоссе, пытаясь понять, в какой именно момент его жизнь перестала принадлежать ему. Когда он совершил ту роковую ошибку, которая перевернула весь его мир с ног на голову? Где не заметил подвоха?

Мелоди... Как она там? В порядке ли?

Несмотря на все заверения и доказательства ее причастности к «убийству» старшей сестры, мужчина никак не мог запретить своему сердцу скучать по ней. С той самой секунды, как Мелоди покинула его, внутри образовалась пустота. Вакуум, который не могла заполнить даже Эмили.

Он смотрел на нее, видел любовь и нежность в ее глазах, но никак не мог избавиться от осознания того, что Эмили — чужая... Она будто перестала быть той самой, идеальной девушкой, с любовью к которой он жил последние восемь лет...

Рядом с ней больше не было того урагана чувств и взрыва эмоций, способных свести его с ума. Майкл не чувствовал ничего, о чем так часто и с нежностью вспоминал раньше. Сердце больше не пускалось вскачь при звуках ее голоса, а прикосновения не доставляли прежнего удовольствия. Что-то словно сломалось внутри него. И случилось это уже давно. В тот самый момент, когда в его мире появилась Мелоди.

Появление на пороге кабинета Майкла было ожидаемым. Роберт с нетерпением отсчитывал мгновения, когда друг, наконец, решится и придет поговорить. С момента как он забрал Мелоди из фамильного особняка Уокеров, прошло уже две недели, а Фостер до сих пор ведет себя так, будто ничего и не происходило.

Оторвавшись от изучения бумаг, присланных итальянскими партнерами, мужчина взглянул на посетителя.

Майкл, одетый в свои привычные черные брюки и бледно-голубую рубашку, стоял на пороге, прислонившись к двери. Взгляд его, несмотря на начала рабочего дня, был рассеянный. Серые глаза — красные от усталости, а под ними отчётливо виднелись огромные мешки. Создавалось впечатление, словно друг не спал уже несколько дней, а щетина лишь подтверждала эти догадки.

— Можно? — коротко спросил Майкл, неуверенно проведя рукой по волосам.

— Проходи, раз пришел, — также, без всяких эмоций, ответил Роберт. — Кофе?

— Не откажусь, — он упал на кресло, напротив журнального столика и откинулся на спинку, устало прикрыв глаза. — Ты не представляешь, как я задолбался...

Да ладно? И почему он сейчас говоришь ему это? Решил надавить на жалость и заставить забыть обо всем, что натворил?

Роберт искренне не понимал, да и не желал понимать логики Майкла в данной ситуации. В отличие от своего друга, он привык ставить в жизни четкую грань между черным и белым и не признавал никаких полутонов. Для него Эмили была воплощением лжи и лицемерия, он не верил ни единому слову этой женщины. Насквозь видел её алчную натуру и слышал фальш в каждом звуке, слетающем с ее уст

— Не уж то твоя святоша довела тебя до такого состояния? — не удержался от ядовитого замечания. — Только не говори, что ты от большой любви выглядишь так, будто тебя каток переехал.

Прежний Майкл, для которого весь мир имел четкие рамки и грани, ни за что бы не вынес подобного тона и оскорбления в свой адрес. Да и с именем Эмили он никому не позволял играть, но сейчас... Он не только был согласен с Моретти, но и всецело разделял его мнение. Не может любовь быть в наказание! Она не должна причинять боль и страдания!

Любовь — это легкость, это ощущение полета и счастья каждую секунду жизни. Любовь — это лекарство, но никак не яд, действие которого Майкл ощущал на себе вот уже две недели.