Пока он размышлял над этим вопросом, метрах в пятидесяти впереди из кустов выскочило какое-то небольшое коричневое животное и с громким верещанием пересекло поляну.

И в этот момент у Макса над головой раздалось пронзительное шипение. "Что за…", – пробормотал он, поднимая взгляд наверх, когда что-то длинное и огромное отделилось от ветвей дерева, под которым он стоял, и упало прямо на него, обвив его при этом кольцом. Сразу же обвилось еще одно кольцо, затем ещё. Гигантский удав напал так неожиданно и быстро – Макс совершенно не был к этому готов. Едва лишь он успел заметить, что кольца змеи обвились вокруг его тела, едва сообразил, что сжимаются они все сильнее и сильней, как голова твари с оскаленной пастью, полной страшных желтых зубов, оказалась напротив его лица. Удав заглянул воину в глаза и торжествующе зашипел.

– Сука, – выдохнул Макс и свободными руками вцепился чуть пониже уродливой головы, понимая впрочем, что это не очень ему поможет.

Даже в латных перчатках продавить толстую змеиную шкуру не получится. Недовольный таким поведением своей жертвы удав сильнее сжал кольца и они с воином упали на влажную траву. Кольца твари постепенно сминали закаленную сталь редкой кирасы, если бы не она, Макс был бы уже мертв. Дышать стало невыносимо трудно, весь мир сузился для него до двух безразличных желтых глаз и распахнутой пасти чудовища. Когда же перед глазами поплыли кроваво-красные круги, откуда-то из глубины души накатила дикая ярость.

Голова серого льва рванулась вперед, клыки сомкнулись на шее душителя, и клубок сцепившихся в смертельной схватке хищников дернулся и покатился в сторону растущих неподалеку кустов. Громко рыча и шипя, противники катались по земле между деревьями, сминая и давя низкорослые растения и буро-зеленую траву. Наконец, кольца одно за другим стали разжиматься, семиметровое тело удава дернулось и застыло на земле.

Тяжело дыша, серый лев поднялся на слегка дрожащие лапы, бросил взгляд на остекленевшие глаза огромной змеи, вскинул морду вверх и торжествующе заревел.

"Ни хрена себе!" – подумал Макс, осознав себя в теле этого огромного кота, тут же прекратил реветь и замер. На него нахлынули тысячи новых ощущений. Мир вокруг изменился, краски поблекли, контуры деревьев и кустов приобрели невероятную четкость и контрастность. Нос наполнился незнакомыми, доносящимися со всех сторон запахами. Встряхнув головой, Макс поднялся на все четыре лапы и сделал пару робких шагов вперед. Странно, но никакого дискомфорта не чувствовалось. А так? Он подобрался, отступил чуть назад и прыгнул. Охренеть! Тело взлетело метра на три вверх, а затем плавно приземлилось на землю. Еще раз! Еще… Напрыгавшись до одурения, лев радостно зарычал и огляделся. "Чего бы сожрать?" – подумал он, почувствовав нечеловеческий голод. И тут его взгляд натолкнулся на тело мертвой змеи. "Хмм, почему нет. Кто-то кого-то всегда ест, – подумал Макс, – сегодня вот ем я". Насытившись, он блаженно развалился на траве. "Так, панель навыков пуста. Они появятся, когда шаман меня отсюда вытянет? Стоп! А обратно-то как?!"

Обратно получилось быстро, легко и безболезненно. Макс поглядел на свои ладони, поправил завязки на помятой кирасе и снова перекинулся во льва. Так прикольнее! Неподалеку на кусты села здоровенная бежевая бабочка, и он вспомнил, как давным-давно, в детстве в деревне у бабушки соседский котенок гонялся за летающими повсюду капустницами и никак не мог ни одну из них поймать. "Ха, у меня-то точно получится", – подумал он и, припав к земле, стал аккуратно подкрадываться к кустам.

– Может, за ниткой и бантиком сходить? – в его голове раздался спокойный насмешливый голос.

"Что за…" – Макс недовольно зарычал и оглянулся.

На краю поляны сидел серый лев, если, конечно, бывают львы под два с половиной метра в холке. Во взгляде огромного хищника читались насмешка и… грусть?

– Серый… надежда Великого леса… гоняется за бабочками, – в раздающемся в голове воина голосе послышалась ирония.

– Так я только-только им стал, – Макс перекинулся в человека, пожал плечами и подошел к сидящему на траве льву. – А вы Урхант – который Ушедший?

– Пришедший, – в рифму ответил его собеседник, голос которого продолжал раздаваться у воина в голове. – Я никуда не уходил, и если я не отвечаю на зов, то просто не хочу этого.

– Понятно, – кивнул Макс, – а сейчас тогда чего появились?

– Захотел и появился, – беззлобно рыкнул Урхант. – Так положено.

– Положено согласно пророчеству или местным легендам?

– Это тебя Чернохвостая просветила?

– Ну да, – вздохнул Макс, – может, хоть вы мне что-нибудь расскажете об этом?

– Прекрати называть меня во множественном числе! – лев переступил с лапы на лапу и шумно выдохнул воздух. – Что ты хочешь знать?

– "Надежда Великого леса" – это ты о том, что мне нужно умереть мучительной смертью, чтобы изгнать демонов из леса?

– Демоны ерунда, – ответил Урхант, – там другое, гораздо серьезнее.

– Не скажешь?

– Нет, не могу.

– Хорошо, – усмехнулся Макс, который другого ответа и не ожидал. – А может, тогда скажешь, могут ли Древние Боги захватить Великий лес?

– Им не нужен Великий лес, у них другая цель, но это не помешает им его разорить.

– Но…

– Вероятность этого семьдесят четыре из ста, – не обращая внимания на Макса, продолжил Урхант, – в шестидесяти девяти из этих семидесяти четырех я погибну, в сорока трех – погибнет твоя чернохвостая знакомая. Всё это зависит от поступков, затянутых во все это ключевых фигур. И твоя роль, поверь, во всем этом не самая последняя.

– И что мне делать?

Макса просто вымораживала манера местных недоговаривать. Чертова игра с её чертовыми законами!

– Тебе нечем заняться?

– Есть, но…

– Вот и занимайся, чем занимался, – хмыкнул лев и поднялся на все четыре лапы.

– А ты зачем тогда приходил?

– Ну уж не для того, чтобы рассказывать, как тебе жить, – огромный хищник вытянул передние лапы, совсем по-кошачьи потянулся и сладко зевнул. – Я хотел посмотреть на тебя…. А ты тут с бабочками, ага… Впрочем, лови.

Вами изучен уникальный пассивный навык "Гибкость" .

Теперь максимальная дальность ваших прыжков увеличена на 2 м.

Это поможет тебе в охоте на бабочек и прочих насекомых, – хмыкнул Урхант и растворился в воздухе.

– Ммать, – только и успел выругаться Макс, перед тем, когда сознанье его померкло.

– Рин! Макс! Очнись! – перед глазами воина проступили очертания лица склонившегося над ним шамана.

Воин несколько раз глубоко вздохнул и принял сидячее положение.

Над лесом занималось утро, и выползший из-за деревьев туман уже цеплялся за стволы окружающих святилище деревьев. Первые солнечные лучи еще не пробились сквозь могучие кроны деревьев, но в лесу уже вовсю распевали утренние птицы: