– Почему?

– Они непредсказуемы в своем умоисступлении. Заранее не понять, что вызовет их гнев. Сочтут, будто отряд делает нечто не угодное Богу, могут наброситься на своих или сбежать, выдав врагу все планы отряда. Или умилятся благочестию и ничего не станут делать. Вредные в нашем деле люди!

– А нам нужен фанатик… – задумчиво произнес Папа. – Не из числа твоих людей, а совсем наоборот, из людей, поддерживающих Кресцентия. Очень нужен! И тебе придется поискать таковых.

– Чтобы приступить к поискам, мне нужно знать цель. Фанатики все разные. Если вы хотите натаскать его на определенную дичь, то… Это от много зависит. Прежде всего от имени той двуногой дичи.

Вот и наступило время, когда от просто доверенного и тайного помощника Джованни ди Торрино должен был стать для понтифика поверенным самых опасных тайн. Впрочем, он и так знал очень, чрезвычайно много.

– Императрица Феофано…

Слово было сказано, и теперь Иоанн XV внимательно смотрел на Джованни, следя за выражением его лица. Чего он ожидал увидеть: изумление, негодование, страх?.. Однако Папа вынужден был признать, что недооценил своего личного убийцу, когда тот лишь снова отпил из кубка и заявил:

– Сложно… Надо немало времени, много денег и еще больше удачи. Найти фанатика со сгнившим от избыточных молитв разумом несложно. Нет, фанатиков, их должно быть несколько, чтобы было из кого выбирать и оставшихся пускать на дичь одного за другим, если сразу не получится. Я снова не прав: нужны очень большие деньги, чтобы выбранные были связаны с родом Кресцентиев. Или хотя бы с союзными ему семьями…

– Вот и будешь этим заниматься. Только императрица не должна пострадать! Ее надо лишь напугать, заставить поверить, что поддерживающие Кресцентия – враги империи и хотят ей зла. Ей – это императрице. Что они ее боятся. Боятся за свое положение в Риме, хотят низложить меня и на мое место поставить покорного их роду Папу.

– Я э-э… Не знаю, как все это можно сделать.

– Большую часть сделаю я сам. Тебе лишь надо устроить попытку убийства. И лучше, если неудачливый убийца не выживет. Сумеешь, или лучше мне придумать что-то другое?

Вот тут на изуродованном лице наемника отразилась глубокая задумчивость. Понимал, что сделанное ему предложение – не то, от чего можно отказаться, если хочешь резко шагнуть вверх, превращаясь из просто тайного помощника и наемника в кого-то куда более важного. Да и слова понтифика до этого звучали вполне ясно. Будет победа – будут и награды с почестями. А нет… Не будет ничего, возможно даже самой жизни.

Но риск и наемничество, они всегда идут рука об руку. Джованни привык ходить по краю пропасти. Отсюда и принятое им решение…

– Императрица-мать встретится с фанатиком, желающим ее смерти. Она эту встречу переживет. Он – нет.

Ди Галлина Альба улыбался. Не торжествующе, а так, слегка. Знал, какое решение примет ди Торрино. От подобных предложений не откажется тот, кто хочет быть не просто рукой, а тем, кто ею управляет. Но над каждым кукольником есть свой, и так вплоть до самой вершины. А на вершине будет сидеть он, наместник Бога на Земле. Так будет… Иначе не стоило и затевать весь этот многоступенчатый план. Так будет…

Февраль (сечень), 990 год. Дорога на Йомсборг

Холод. Вот то, с чем мне всегда было сложно мириться. И если в привычном мне XXI веке с этой напастью было легко справляться во время поездок, то тут… Ни тебе нормального транспорта, ни малого времени, затрачиваемого на поездки. Да и дороги… Точнее, их практически полное отсутствие.

От Киева до Полоцка было еще ничего. Как-никак наезженный тракт, да и вообще внутренние земли Руси. Практически безопасно, спокойно, вокруг исключительно свои, родной речи и облика. Потом, на участке от Полоцка по порубежья… Ну ладно, тоже ничего, особенно учитывая то, что двигались мы почти вдоль Западной Двины. Саму-то реку давно и прочно сковало льдом, но жизнь вокруг все равно если не кипела, то и не замирала. Проруби, куда рыбаки порой закидывали сети, резвящиеся на льду дети… Обычные картины мирного времени. Даже приближаясь к границе земель Руси, я не видел в местных жителях никакого особенного беспокойства. Готовность, случись что, взяться за оружие – это да. Да и было оно практически у всех, не зря же среди русичей было принято с самого юного возраста приучать детей к оружию. Потом каждый выбирал свою дорогу. Но заложенные с детства умения всегда оставались в памяти человека. И привычка носить с собой оружие тоже. Не меч, так пригодный для боя топор. Уж про кинжал или длинный боевой нож на поясе и вовсе говорить не приходится – это была неотъемлемая часть одежды, если можно так выразиться.

Вообще же по пути было на что посмотреть. На простых людей, на промыслы их, на простую жизнь в малых городках и простых поселениях, где из всей защиты – древесно-земляной вал вокруг или просто хлипкий частокол. На это я и обратил внимание сопутствующих мне в этой поездке Магнуса и успевших вернуться в Киев до моего отбытия неразлучных сестричек Софьи с Еленой.

Пришлось с ходу пресечь отговорку, что, дескать, так во многих землях и Русь не исключение, да и дерево наиболее легкодоступный материал для строительства. Горит оно, дерево! Хорошо горит, ярко и до угольков, превращая защиту в огненную ловушку. Тут и «греческого огня» не потребуется, достаточно большого количества стрел с обмотанными просмоленными тряпками древками. И ладно еще большой город, а вот такие малые крепостцы… Ведь именно в них, случись что, будут искать защиты люди из окрестных поселений, лишенных даже такой защиты. Поэтому…

Камень, только и исключительно камень для стен. Да и дома тоже должны быть по возможности малогорючими. Магнус разумно возразил, что все это по мановении руки не делается, а богов среди нас совершено не наблюдается. На что получил от меня ответ – это дело не месяцев и даже не пары-тройки лет. Но начинать все равно придется, никуда нам от этого не деться.

Зато я видел почти везде практическое воплощение другой своей задумки. Точнее, не моей лично, а всего лишь позаимствованной из известного мне прошлого. Селитряницы, то есть те самые ямы, в которых созревало столь важное и дефицитное сырье для производства черного дымного пороха – единственного, который вообще можно было производить в нынешних условиях. И тут я был искренне благодарен времени года. Зимой эти самые ямы не так сильно воняли. Иначе не знаю, рискнул бы я приблизиться к ним на относительно близкое расстояние. Ведь необходимости в том не было. Простое любопытство, не более того.

Девушки, оно и понятно, даже в пределах слабой «химатаки» не собирались находиться, а вот Магнус, как менее чувствительный, меня сопроводил аккурат до селитряницы. Морщил нос и кривился, но все же внимательно осматривал это «место отхожего производства». «Отхожего» – в том смысле, что туда свозилось дерьмо в самом прямом смысле слова. Жрец Локи, как и весь мой ближний круг, прекрасно знал, что такое там вызревает и для чего нужны эти неопределенного цвета кристаллы. Равно как и понимал необходимость создания селитряниц близ каждого мало-мальски крупного поселения или группы оных.