Откуда вообще могли взяться проблемы? У нас, не у ромеев… У тех все было воистину тоскливо. С одной стороны Самуил, с другой Варда Фока. Последний, правда, сменил тактику. Теперь он предпочитал откусывать по кусочку с краев, а не пытаться вгрызться поглубже, добираясь до самой вкусной начинки. Проще говоря, он вновь подмял под себя почти всю Киликию, где гарнизоны были обескровлены как потерями, так и отзывом части воинов на предмет усиления противостоящего болгарам войска. И не только Киликию. По последним сведениям, он начинал проникать и в Селевкию. Ну а что, логично! Прибрежные провинции – куда более интересная для него цель. Крепости-порты, укрепление флота. Торговли опять же. И никаких резких рывков, только ползучее, медленное проникновение.

Я понимал Варду Фоку. При таком подходе он имел хорошие шансы если и не сесть на престол империи, то уж остаться хозяином собственного государства, включающего в себя несколько оторванных от империи провинций.

При чем же тогда посланные к нему наши люди? А все просто. Они должны были пообещать ему кое-какую поддержку, возможную помощь деньгами при определенном условии. Каком? Проведении независимой, отличной от Константинополя, политики. Лично я не верил, что ему удастся завладеть престолом империи. Не тот масштаб личности, отсутствие в достаточной степени поддержки столичной знати… Неприятности доставить? Это да, бесспорно! Встать во главе империи? Вот это уже никак. Зато как ядовитая гадюка в подбрюшье Византии, готовая в случае чего ужалить… Именно это было бы для Руси наилучшим вариантом. Особенно при теперешнем-то муже базилиссы Анны!

Итак, юг в качестве источника пакостей отброшен. Он нейтрализован теми, кого нельзя назвать союзниками, но можно считать «полезными нейтралами». Стоп! Но ведь таких можно искать не только на юге. На юге мы их УЖЕ нашли и правильно разыграли выпавшие в раскладе карты. Восток сейчас вообще оставим в покое, там свои заморочки, в которых мы участвовали в недавнем прошлом, но не теперь. Теперь немалая часть восточных соседей парализована страхом.

Запад… Польша – безусловный враг, тут и гадать нечего. Во главе Венгрии Геза Арпад – тварь хитрая и коварная, но вместе с тем умна-ая! Он сейчас занят своими делами и к нам нейтрален не просто, а абсолютно. Конечно, за большие деньги он хоть черта лысого, хоть ангела волосатого через свои земли пропустит, но сам участвовать ни в чем не станет. Не удивлюсь, если пропуская одну из сторон, предупредит другую. Тоже, конечно, не за «спасибо». Ну и Священная Римская империя… О ней и так все известно – наш ныне главный противник, антагонист, научно выражаясь.

Зато имеется север. И я не имею в виду разных дикарей, до которых мне нет никакого дела. Они вообще интересны лишь новгородским ушкуйникам и прочим ватагам, ищущим добычу в виде моржовой кости, оленьих шкур да невольников-траллсов с целью продажи на различных рынках цивилизованного мира. И не имею в виду Британские острова, они слишком далеко и с нашими проблемами не соприкасаются почти никак. Есть кое-что поближе.

– Норвегия… – подождав несколько мгновений и видя, что жена с побратимом никак, помимо легкого непонимания, не реагируют, я добавил: – Хакон Могучий, соправитель Норвегии. Ну же!

Змейка продолжала недоумевать, а вот хитромудрый жрец Локи начал помаленьку осознавать. Правда, вновь попытался свалить мои задумки на богов.

– Опять, Мрачный, боги тебе на ухо шепчут… Ха-кон нашей веры, Норвегия при нем лишь считается зависимой от Свена Вилобородого, короля данов. Он его уже побеждал. Да, побеждал…

– Вместе с йомсвикингами. Но вроде особого зла на них не затаил, на побежденных единоверцев. А вот Свена с его ныне мертвым отцом он презирал с того самого дня, когда они отреклись от богов, в которых и сами верили, и предки их.

– Но он и сам…

Магнус замолк на полуслове. Ну да, жрецу Локи грешно не понять суть произошедшего еще в семидесятых, во время войны с императором Оттоном II Рыжим. Тогда, по условиям мирного договора, Хакон вместе с королем данов Харальдом и его сыном Свеном должен был принять христианство. Вот только почитающие Одина и прочих обитателей Асгарда с детства знают, что клятвы, данные под принуждением, ни мелкой медяшки не стоят. Такие можно и нужно обходить. Не зря же в сказаниях многократно описываются хитрые придумки Локи, этого полуйотуна и трикстера. Описываются как необходимые в подобных ситуациях.

Согласен ли я с таким подходом? Целиком и полностью! Коли тебя под дулом пистолета – или его незримого, но по сути заменителя по уровню угрозы – заставляют дать какое-то обещание, то какой идиот будет всерьез считать его обязательным к исполнению? То-то и оно! Вот и Хакон Могучий, едва вернувшись в Норвегию, во всеуслышание заявил, что в заднице у Сурта видал соблюдение подобных клятв. И вообще, Локи свидетель, что подобные слова, как мнение раба-траллса насчет проблем правления страной, то есть ничто. Естественно, ни норвежские ярлы, ни их хирдманы и не думали возражать. Плевать они хотели на странные требования жрецов распятого.

А вот Харальд с сыном учудили… Впрочем, не они первые, не они последние. К моему глубокому сожалению. Хотя с крещением Харальда все было совсем смутно. То ли он и раньше играл в странные игры с христианством, то ли нет… В общем, смутно и странно, никто толком ничего не знал, а вот слухов было море.

Одно дело слухи, а другое – реальность. После того самого мирного договора и началась серьезная христианизация Дании. Не одним махом, как делали некоторые, а шаг за шагом. Используя в качестве «переходного периода» некоторый срок. Давление авторитетом короны, потом приближением к себе ново-окрещенных… И лишь затем силовые методы, поначалу тоже очень-очень осторожные. Это я памятью того, истинного Хальфдана помню. И хоть процесс насаждения новой веры еще отнюдь не был закончен, но было ясно – с такими вот королями, как уже мертвый Харальд, Свен Вилобородый, ничего хорошего веру предков не ждет. Из истории помню, что при следующих королях, Харальде II и Кнуде Великом все станет еще серьезнее. Монастыри, массовый приход священников и монахов из серьезных таких орденов вроде бенедиктинского – и все к этому прилагающееся…

Однако не о том речь! Хакон Могучий сейчас нейтрален к нам, но враг датского короля Свена Вилобородого. По сути хоть они и считаются соправителями Норвегии, на деле между ними так и идет непрекратившаяся война. Сейчас, правда, вялотекущая, почти без активных действий. Но сам факт ее наличия… обнадеживает.

– Норвегия как Болгария?

– Это будет сложнее, Магнус. Болгары сцепились с ромеями без нашего участия, ожесточение достигло неимоверной высоты само по себе. И, что забавно, мы хотели установить мир. А не усугубить войну. Это сделали другие. Мы лишь воспользовались ситуацией, получив, помимо проблем, еще и пользу. Сейчас же все иначе… Сложнее и проще, тут зависит от того, с какой стороны посмотреть.

Побратим вновь схватился за мешочек с рунами. Вынул несколько, взглянул… После этого налил себе полный кубок вина и выпил залпом, даже ничем не закусив. Шумно выдохнул и произнес:

– Любит тебя Локи, Хальфдан! Хоть ты и Мрачный, но это явно не мешает главному весельчаку Асгарда. Удачные руны, но море крови все так же остается, оно лишь ширится.