– Не могу понять, – медленно отозвался он. – С одной стороны, я бы многое отдал, чтобы быть с вами. С тобой, Полина. Чувствую себя нужным, как никогда не чувствовал прежде. Но знаю, что это обман. Вас связало с этим Рейнардом...

– Знаешь, Эльд, я помню, ты спас меня в ту ночь. Несмотря ни на что. Ты был прав тогда, что нужен мне. Но сейчас всё стало слишком сложно.

– Я вижу, – он понимающе приподнял брови. – Если Рейнард вернет себе титул, он будет хорошей парой для тебя. Ты останешься герцогиней, какой и стала из-за меня.

Я неожиданно для себя рассмеялась в голос.

– О нет, тут многое происходит странно, но это уже слишком! Мы связаны этой сделкой со Зверем, но не думай… Это просто сумасшествие. И бред. Я просто хочу выжить.

Эльд смотрел на меня, и я почти чувствовала, что он хочет снова коснуться, как раньше. Но вместе с тем в нем отчуждение: каково знать, что в теле твоего возлюбленного совсем другая и бесконечно чужая душа? С другими привычками, жестами, мыслями.

Наверное, только в такой момент понимаешь, что внешность ничто, что любишь человека целиком, вместе со всей его душой, и никогда только тело не заменит это.

Но в моей душе не откликалось на Эльда, не вздрагивало, не звенело от напряжения, как с некоторыми... личностями. Те объятия ночью, поцелуи были лишь смесью отчаяния, боли и дикого одиночества. Скорее всего, для нас обоих.

Нас с ним объединяло, как ни странно, только одно: и он, и я любили не реального человека, а идеальный образ, который создали в своей голове.

А Вселенная, как известно, обожает разрушать идеализации.

– Если ты будешь вынуждена уйти, я уйду с тобой.

– Чтобы вечно нести кару за свой поступок, да? – усмехнулась я. – Винить и посыпать голову пеплом, перенести со мной все трудности и испытания? Перестань. Уж гораздо больше, чем на тебя, я зла на своего бывшего мужа, который меня предал. А ты… забавно, но невольно заставил забыть об этом.

Эльд покачал головой.

– Скорее, втянул в древнее проклятие, не уберег от опасности и вынудил бояться за свою жизнь. Это худшее, что я мог сделать.

– Время покажет, худшее или нет, – отчаянно улыбнулась я. – Знаешь, что? Давно не тренировались. Ну-ка, давай, бери в руки меч.

– Ты неугомонная, Полина, – отозвался улыбкой страж.

– Давай потише про Полину, – понизила я голос и оглянулась. – Мне ещё дорога моя голова на плечах. Вдруг всё же придется бродить по вашему миру, полному разбойников. Так что мне пригодится уметь себя защитить. А сейчас я герцогиня Киранийских земель, которая желает стать сильной в глазах своего народа!

Эльд встал и протянул мне руку, чтобы подняться. Я легко вскочила на ноги, испытывая зудящее желание снова испытать эту скалу на прочность. Пусть перестанет смотреть на меня как на изящную статуэтку, с которой нужно сдувать пыль.

Он коротко кивнул стражникам, чтобы те дежурили подальше и не пускали любопытных. Нас в этот момент обнаружила и Зарина, по которой я, надо сказать, успела соскучиться в этой суете.

– Госпожа, я ищу вас уже целый час! – запыхавшись, добралась она до каменных ступеней площадки. – Думала, с вами что случилось.

– Пока ничего со мной не случилось, – бодро ответила я, прогоняя тревожные и щемящие эмоции от разговора и... не только разговора с Рейнардом. – Мне просто надо хорошенько побить вот этого здоровяка.

– Он заслужил, – одобрительно кивнула Зарина и уселась в ожидании зрелища.

– Эй, – возмутился Эльд неожиданному противнику.

Зарина сощурилась и скорчила ему гримасу. Хорошо, что она тоже всё знает, и мне больше не надо устраивать этот цирк! И на мгновение показалось, что служанка смотрит на стража чуть более заинтересованно, чем раньше.

Общая тайна объединяет? Как и проклятие!

– Защищайся! – лихо бросила я, хватая одну из деревянных палок, висящих в корзине на стене.

– Так его, госпожа! – подбодрила меня Зарина. – Бейте, нечего было мотаться по колдунам, когда не просят. Так ведь?! Я, конечно, очень даже люблю нашу госпожу, однако это вышло слишком уж несправедливо. Бейте его справа, Ваша Светлость!

– Зарина, не ожидал от тебя такого предательства, – шутливо буркнул страж, едва успев увернуться от моего удара по почкам.

– Ничего личного, Ваша милость, – хохотнула служанка. – Только чистая правда!

Это был самый веселый поединок в моей жизни, в котором я успела и выложиться по-полной, и насмеяться от души от подколок Зарины и ворчания Эльда. Я даже успела порадоваться, что никто из окружающих не слышит наши крамольные разговоры, когда в последний момент заметила у оружейного дома знакомый силуэт.

Рейнард, ставший невольным свидетелем последних слов про колдуна, смерил меня внимательным взглядом и зашел к мастеру Альберту.

Глава 29. Решение короля

Прошло еще несколько дней в напряженном ожидании. Рейнард собирал возле себя преданную армию из старых знакомых и баронов, многие теперь сопровождали его на обедах и ужинах, и я чувствовала, что теряю здесь власть. Показалось, что даже будто леди Юриета, когда-то верная спутница леди Найрин, проникается зеленоглазым молодым герцогом и готова забыть “нашу” дружбу.

Пришлось задействовать все свои связи и держаться за то, что моя власть здесь по праву наследования, что меня поддерживают многие жители, побывавшие на турнире. И так легко сдаваться я не буду.

Но дни шли, ночи становились всё кошмарнее, и с каждым днем я всё больше мечтала об избавлении от проклятия, чем о сохранении власти. Если я потеряю рассудок от изматывающей силы Зверя, то к черту мои права герцогини. Главное, чтобы Рейнард не передумал искать избавление от сделки. И не избавился от меня сам после решения короля, наплевав на наш уговор.

Наконец пасмурным утром прибыли вести. Вернее, в Нейшвиль прибыли люди от самого короля – Эльд разбудил меня на рассвете.

– Ваша Светлость! Леди Найрин… – попытался он достучаться до моего сонного сознания. – Полина!

На звучание своего настоящего имени я смогла открыть глаза. Дико хотелось спать, потому что половину ночи я боролась с изматывающим Зовом, не помогала даже Зарина, преданно дежурившая у постели.

– Что случилось опять?

Нападение бандитов уже было. Встреча с демоном тоже. Во сне я умирала, с ума сходила от голосов, сражалась за свои права, что ещё может меня испугать?!