Кажется, дурацкие принципы кое-кому мешают жить. Впрочем, это его проблемы...

Этим вечером я искала спасения в горячем источнике. В последние дни это был единственный источник тепла в прямом и переносном смыслах, потому что несмотря на присутствие рядом верного Эльда, Зарины, я без конца ощущала душевный холод.

Неужели и впрямь влюбилась в этого невыносимого разбойника и теперь тоскую, что он отказался даже выслушать? Ведь хватило разочарования с Тимуром. Лучше вообще не подпускать больше никого ближе, чем на пушечный выстрел.

Тупая рана после ухода мужа порой ныла, чаще после снов о моем прошлом. Иногда во сне я снова видела его лицо, смех, а потом он уходил, и я выплескивала свою ненависть, круша всё вокруг.

Да! Я тоже умею ненавидеть – пусть Рей знает! Я умею быть злой, холодной и опасной. Лучше так, чем доверять. Чем полагаться хоть на кого-то.

Я широко раскинула руки, уцепившись пальцами за мокрые, гладкие камни края источника. Откинула голову назад, уставилась в низкое сумеречное небо, летящее прямо на меня. Медленно проплывали надо мной облака, сейчас угрожающе-серые, мрачные, как мое настроение. Мурашки пробежали по плечам.

И всё же. Сейчас я свободна! Тимур в прошлом, он не стоит моих слез и переживаний, почему-то только теперь я поняла это так ясно. И в груди волной поднялась благодарность – спасибо, что ушел и показал, что моя привязанность была ложной. Чистой воды самообман и желание быть нужной.

Тихо шелестел в листве ветер, вечер был хоть и мрачный, но тихий. Только плывут облака, плавно омывают мое тело горячие потоки, и в душе рождается что-то новое, настоящее.

Я всю жизнь хотела быть нужной. Любимой. Искала любовь матери, которую недополучила, думала, что ее можно заслужить достижениями. Какая чушь. Похоже, стоило попасть в другой мир хотя бы только для того, чтобы взглянуть на прошлое со стороны. Я не была сильной, я была зависимой – от одобрения других. Здесь же больше не попаду в такую ловушку!

Буду использовать Рейнарда так же, как он – меня. Мне нужны его знания и любовь местных. Выстрою свой мир заново, заручусь поддержкой населения так, что Рей удивится, как это произошло. И потом герцогиню Киранийскую будут ценить не меньше, чем наследника Тэмхасов, благо, я наконец сменю проклятое имя. Я даже рассмеялась. Сменю одно проклятое имя на другое – и тоже проклятое! Но уверена, мы прервем эту сделку, так или иначе.

Может, ради этого я сюда и пришла?..

Я прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и одиночеством, и будто бы найденным смыслом в этой жизни. По крайней мере, мысль об этом наполняла меня спокойствием.

Но наслаждение вышло недолгим, я услышала голоса, обернулась, хоть не смогла разглядеть во мраке, кто там. Вернулась Зарина? Пламя факелов слегка подрагивало на ветру, сумрак колебался, как живой, но голосов больше не было слышно.

Показалось, что ли. Или опять Зверь шутит? Иди ты тоже к черту, демонюга… Я тебя больше не боюсь, как прежде! Опустившись обратно, я попыталась расслабиться.

– Давно мечтал это сделать, – произнес знакомый голос позади, и я вскрикнула.

Подняла голову с камней, прижала руки к груди, чтобы увидеть, как Рейнард, мать его, Тэмхас бессовестно оказывается в воде неподалеку от меня. Опускается под воду и выныривает, довольный, проводя обеими ладонями по лицу и убирая волосы назад.

– Какого черта?!

– Того самого, видимо, – пожал плечами Рей с коварной усмешкой. – Не знаешь обычаи Киранийских земель? Тогда что ты тут делаешь?.. – Он с демонстративным удовольствием выдохнул. – Здесь всегда купание было совместным, и мужчины, и женщины. Это не ваша Мацура.

Ну да, как в Германии? Поход там в баню я не забуду: все ходили обнаженными и совершенно не переживали по этому поводу. Теперь понятно, почему Рей так легко разделся перед тем, как полезть в реку.

– Ты просто нарочно… Нарочно это делаешь!

В выражении лица Рейнарда я видела откровенное испытание меня на прочность: сбегу ли с криками или поддамся его провокации. Или он хотел убедиться, что слова Юриеты – правда, и я ненастоящая леди Найрин. Настоящая бы сбежала, да? Его последняя проверка перед свадьбой.

– Вовсе нет, – он посмотрел на меня. – Не виноват, что ты тоже решила принять горячую в-ванну и делаешь это так долго.

Я упрямо прижалась к камням, еще держа руки на груди, оглядевшись: кроме него больше никого не было! Хоть над водой и летал легкий пар, он явно не помешал Рею разглядеть меня во всей красе, пусть тот и делает вид, что ему плевать. Мне не плевать! Я и так старалась всё это время держаться подальше, боже...

Я вдруг тоже улыбнулась. Ладно! Пусть мучается, раз хочет. Я-то уже видела его обнаженным, его черед любоваться.

– А знаешь, ты прав, – задумчиво протянула я, убирая ладони с груди, которая лишь слегка была прикрыта водой. – Стоит ли стесняться того, какими нас создали Отец и Мать? Я росла в других традициях, но пожалуй, мне нравятся и ваши.

Я слегка откинула голову и поймала распущенные волосы, плывущие в горячих потоках. Рейнард взглянул на меня, склонив голову, и я не могла не заметить, как его потемневший взгляд прошелся явно ниже моей шеи. Он был от меня всего в метре, и насмешливость вдруг куда-то делась. А мне уже нечего было терять. Хочет разглядеть будущую жену перед свадьбой? Да пожалуйста! Мне есть, что показать!

– Собственно, собирался рассказать, – он задумчиво прикусил губу и снова посмотрел мне в глаза, – что кое-что обнаружил в одной книге. Похоже, Зверю тоже нужен этот брак. Встретились слова о том, что муж и жена будут счастливы вечно, коли выполнят эту малость. Ну, ты уже знаешь, какую.

– То есть именно муж и жена?

Рей кивнул и посмотрел перед собой, похоже, чтобы не разглядывать меня обнаженную. Я помню себя в своем теле, знаю, что была хороша. Хоть тогда так не считала и вечно искала недостатки. Но у меня красивые плечи, которые наверняка сейчас блестят в свете факелов, и приятная грудь, налившаяся теплом в этой жаркой воде. Тренировки с мечом сделали тело сильнее и гибче. И сейчас я на удивление чувствовала себя привлекательной и желанной – может, в этом посодействовал Эльд?

– Мне кажется, это я тебя смущаю, нет? – очаровательно улыбнулась я, подаваясь к нему вперед.

– Н-нисколько, – улыбнулся Рей.

И как я не хотела, а все же залипла, разглядывая его широкие плечи с заметными ямочками между мышцами и наполовину скрытую под водой крепкую грудь с едва намеченной растительностью. В его позе виднелось прирожденное достоинство. А как же, прекрасный лорд Рейнард Тэмхас, молодой герцог собственной персоной!..

Я прошла взглядом по кадыку, улыбке на влажных от пара губах, которые недавно еще так жарко впивались в мой рот, а руки сжимали мои запястья… боже, нет, зачем я сейчас это вспомнила!.. Я снова обхватила локти руками, скрещивая перед собой.

Просто у меня давно не было мужчины. Ничего личного. А этот мужчина явно не  тот, в которого следует влюбляться, которого следует желать. Он просто муж! А от мужей, как стало известно, не стоит ждать чего-то хорошего.