– Дарх в данном случае не ругательство.

После того как он отвернулся и, двинувшись вперед еще быстрее, потянул меня за собой, до меня дошел смысл его слов. До сего момента я считала, что самое распространенное местное ругательство не имеет под собой никакой реальной основы, но, видимо, ошибалась. И отчего-то совершенно не хотелось узнавать, что представляет собой этот дарх!

– С ваших же слов, вероятность встретить порождения тьмы не слишком велика, – запыхавшись, продолжила я разговор, просто потому что идти в тишине и слышать неподалеку тихое звериное рычание было невыносимо. – Каковы шансы, что он появится в том же месте, где после аварии окажемся мы? Весьма странной аварии, должна заметить. Думаете, все это случайно?

– Я снова почти удивлен, что об этом думаете вы, – на этот раз не обернувшись, ответил лорд. – Вы правы. Все это более чем странно. Когда выберемся отсюда, будет проведено тщательное разбирательство, результаты которого практически не вызывают сомнений.

Очень понравилось это его «когда». Мне самой на ум приходило не вселяющее оптимизма «если».

– И вы знаете, кто мог это устроить?

– У меня много врагов. Тише.

Шайрэн внезапно остановился, а его последнее предупреждение заставило меня придержать очередной вопрос, уже готовый слететь с языка. В повисшей тишине стал различим рык, который теперь звучал гораздо громче. Неведомый мне хищник подкрался ближе, и… он был не один. В свете выглянувшей из-за туч луны стали различимы уже три силуэта, а затем я смогла рассмотреть детали. Лучше бы я этого не делала…

Никогда не причисляла себя к тем, кого легко испугать, но сейчас едва не закричала, рассмотрев дархов во всей красе. Это были существа, напоминающие огромных львов, покрытых шипами и темной чешуей. Из их приоткрытых пастей торчали острые клыки, прищуренные глаза горели алым светом, а лапы, которые при явно немалом весе дархов почему-то почти не проваливались в снег, венчали длинные крючковатые когти.

Задвинув меня себе за спину, Шайрэн негромко велел:

– Не шевелись.

Никакой интуицией и особой проницательностью обладать не требовалось, чтобы понять, насколько он сейчас напряжен. Я и сама превратилось в сгусток натянутых нервов. Создалось впечатление, что натужно вибрировал даже морозный, напитавшийся неприятным запахом горечи воздух.

Дархи не спешили. Обступив нас, они медленно бродили по кругу, держась на расстоянии около десяти шагов. Сокращать расстояние не торопились, не то зная, что жертвы никуда от них не денутся, не то опасаясь Шайрэна, в котором чувствовали пусть и не способного обратиться, но все-таки дракона.

Где-то на задворках сознания бились суматошные мысли, но их все перекрикивала одна, занявшая первую позицию: это конец. Я никогда не была пессимистом, скорее оптимистичным реалистом, но сейчас никакого выхода из этой ситуации, как ни старалась, найти не могла. Точнее, один выход был – ведущий прямиком в раззявленную огромную пасть!

Как и любое живое существо, умирать я совершенно не хотела, особенно здесь и сейчас. Именно поэтому одна моя часть не оставляла попыток придумать хоть что-нибудь, а другая надеялась на чудо. Чудо в большей степени относилось к заслоняющему меня собой лорду, от которого даже в теперешней ситуации исходила мощная, ни с чем не сравнимая энергия. Наверное, благодаря этой энергии нас до сих пор и не использовали в качестве закуски.

– Шайрэн… – негромко позвала я, решив, что титул сейчас прозвучит нелепо. – Вы обещали показать мне ту Дагорию, которую я не захочу покидать. Так вот, она мне понравилась, и в мир иной я пока не спешу.

Я не видела его лица, но могла бы поклясться, что он улыбнулся.

– Не беспокойтесь, Элли. – Непривычное от него обращение заставило непроизвольно вздрогнуть. – Еще ни одному дарху не удавалось отведать драконьей крови.

Словно поняв сказанное и приняв вызов, все порождения тьмы, как по команде, пригнулись к земле, а уже через считаные секунды сорвались с места и бросились к нам. Время будто растянулось, и я как в замедленной киносъемке смотрела на них – громадин, в прыжке летящих прямо на нас.

Вместе со временем замедлилось и биение моего сердца. Короткие мгновения, которые растянулись, позволяя прожитой жизни промелькнуть перед глазами. Я не знала, что намеревается сделать Шайрэн, как думает остановить этих существ, и надежда на чудо таяла, как снег под лучами весеннего солнца.

А потом в мыслях всплыл образ ведьмы… вернее, ее слегка прищуренные, ярко подведенные глаза, глядящие так, словно она знала обо мне больше, чем я сама. Следом почему-то вспомнилась Кларисса, которая рассказала о моей магии…

Все, что происходило дальше, было как будто не со мной. Это не меня вдруг накрыл смутный, но неудержимый порыв. Это не я, словно подталкиваемая неведомой силой, шагнула вперед и, обняв Шайрэна за пояс, прижалась к нему изо всех сил. И уж точно не я, прикрыв глаза, словно наяву увидела горячий, но не обжигающий свет, который танцевал, подрагивал, заполнял меня целиком и перетекал к тому, кого я касалась. Это было невероятно и необъяснимо, непонятно и непостижимо прекрасно. Мне мерещился полет длиною в целую вечность, захватывающие дух пейзажи и жаркий огонь, способный в мгновение ока сжечь дотла, но сейчас лишь приятно согревающий.

Поскольку мои глаза оставались закрытыми, я не видела того, что случилось. Только почувствовала, как Шайрэн дернулся, и услышала свирепый рык, который совсем скоро стал походить на затихающий скулеж побитых собак. Разомкнув веки, обнаружила, что «собаки» и впрямь оказались побиты: все три дарха, отлетев назад, распластались на снегу, а их чешуя почти полностью облезла, обнажив испещренную ожогами плоть.

Все еще прижимаясь к Шайрэну, я вдруг обнаружила, что верхняя часть его одежды обратилась в осыпавшийся на снег пепел. А тело – то самое тело, к которому я по-прежнему прикасалась, – словно впитало в себя раскаленную лаву. Под кожей проступали дорожки яркого пламени, струящегося по венам вместо крови. Он буквально сиял, горел изнутри, и сила, что всегда жила в нем, сейчас ощущалась как никогда.

Дархи лежали, поверженные, а я почему-то все не размыкала рук. Будто та самая сила, что толкнула меня к нему, склеила нас намертво и не позволяла мне отступить.

– Эльвира. – Низковатый хриплый голос был и знакомым, и незнакомым одновременно. Наполненным сумасшедшим коктейлем эмоций, разобрать которые я была не в состоянии.

Вообще поражалась, как до сих пор держусь на ногах и соображаю хоть что-то. Сознание помутилось, мировосприятие замедлилось, и я в который раз за этот безумно долгий вечер ощущала себя как во сне.

А потом дракон развернулся. В направленных на меня глазах я увидела настоящее пламя. Огонь, что струился по венам, отражался и в них – бархатно-темных, служащих фоном для ярких оранжевых бликов. Абсолютно дезориентированная, совершенно не понимающая того, что происходит, я не отпускала Шайрэна даже теперь и все смотрела, смотрела в эти глаза, горя в них, но не сгорая…