После принятия ванны я еще некоторое время стояла у окна, глядя на ночное небо, а потом отправилась спать. Измученный организм, только этого и ждущий, моментально расслабился, все мысли выветрились, и я погрузилась в глубокий сон.

Подходя к тронному залу, Шайрэн замедлил шаг. Невзирая на позднее время, правитель созвал совет, и причины, тому послужившие, были очевидны. Шайрэн не испытывал ни малейшего желания незамедлительно обсуждать произошедшее хотя бы потому, что сам не понимал и половины из того, что случилось за этот долгий вечер. Ему не так часто доводилось чего-либо не понимать, но сейчас, вместо того чтобы злить, такое положение вещей только озадачивало.

Эльвира. Всего лишь имя. Но за ним стояло слишком многое. Шайрэн привык просчитывать все наперед, предвидеть, чем обернется та или иная ситуация, знать, как поведет себя тот или иной человек. Но с ней все было иначе. Он не мог предугадать не то что действия Эльвиры, но даже собственные, когда находился рядом с ней.

«Чтобы по-настоящему меня удивить, вам требовалось открыть в себе магический дар и суметь использовать его близ агзарового серебра», – сказал он ей.

Что, если именно это и произошло? Шайрэн прекрасно знал свои возможности и понимал, что никто – ни он, ни даже сильнейший из драконов не смог бы обратиться близ агзарового серебра. Единственным логичным предположением было то, что он ошибся и в том месте, где они потерпели крушение, серебра нет. Но внутреннее чутье подсказывало, что все не так просто, как хочется думать. В любом случае завтра же следует выслать туда группу и, лично ее возглавив, все проверить.

Спонтанный поцелуй потряс не меньше. Шайрэн поражался как своей несдержанности, так и последовавшей реакции. Слишком бурный отклик, слишком сильное желание. Все – слишком. А ведь он давно не мальчишка, идущий на поводу у страстей. Не испытывая особого благоговения перед братом и почившим отцом, Шайрэн все же осознавал возложенную на него ответственность. Судьба не только его клана, но и всех остальных драконов во многом зависела от исхода нынешнего отбора. Если у престолонаследника правящего водного клана появится достойная спутница, положение драконов укрепится. Если же нет, то за последствия не поручится никто.

И все-таки даже сейчас он не жалел о том, что этим вечером все обернулось именно так. Да, абсолютно не жалел, хотя пытался убедить себя в обратном. В Эльвире присутствовали те качества, которые он всегда высоко ценил, и это невольно привлекало.

А как она вела себя во время крушения дирижабля! Ни паники, ни истерики, которую на ее месте устроило бы большинство женщин, что ему доводилось знать. И после, когда они оказались в заснеженных горах среди порождений тьмы без надежды на помощь, истерики не было тоже. Хотя она сорвалась, это было всего лишь выплеском эмоций, а не бестолковыми причитаниями. Даже чувства юмора не утратила.

Остановившись в шаге от ведущих в тронный зал дверей, Шайрэн прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Но вместо того чтобы сосредоточиться на грядущем собрании, он вновь и вновь возвращался к Эльвире. К янтарным глазам, в которых отражалось неугасимое пламя, к выразительным губам, шепчущим: «Ты сможешь». К растрепанным, развевающимся на ветру каштановым волосам и саже на раскрасневшихся от мороза щеках. К их – подумать только! – совместному полету. Сказали бы ему прежде, что он позволит кому-либо на себя сесть, а тем более девушке, Шайрэн бы только посмеялся.

Еще немного постояв, он сделал глубокий вдох. Открыл глаза, в которых теперь отражалась привычная уверенность, и решительно вошел в тронный зал, миновав склонивших перед ним головы стражей.

Инар восседал на троне, по левую руку от него стоял Эйдан, перед ними – пять водных драконов, входящих в клановый совет, и Дрейк. Вэйра Иветта, играющая роль не более чем красивого украшения, стояла на верхней ступени лестницы, ведущей к трону.

Приход Шайрэна тут же привлек к нему всеобщее внимание, но он, словно не замечая прикованных к нему взглядов, все с той же непоколебимой спокойной уверенностью поднялся к трону и встал по правую руку от правителя – на собраниях совета именно он, а не престолонаследник занимал это место.

Царящая в зале атмосфера была напряженной, а с его приходом накалилась еще больше. Дождавшись позволения правителя, Шайрэн коротко и сухо рассказал обо всем случившемся. Вслед за этим один за другим высказались все советники, чьи мнения сошлись в одном: крушение дирижабля было подстроено. В пользу этого говорило и отсутствие одиночного парашюта, вместо которого почему-то оказался парный. В одиночку использовать его было проблематично, и те, кто произвел замену, вероятно, не знали, что на борту дирижабля будут двое.

Потерпевший крушение дирижабль являлся личной собственностью Шайрэна, но, в сущности, доступ к нему имели рядовые служащие-техномаги. Перед каждым полетом дирижабль проходил проверку, а значит, первое, что требовалось сделать, – это допросить тех, кто проводил осмотр. Далее все единогласно пришли к выводу, что необходимо чем раньше, тем лучше выслать группу к месту крушения, чтобы тщательно все проверить.

– Вы ведь понимаете, какими будут результаты? – задал риторический вопрос Шайрэн. – Проверки не выявят никакого постороннего вмешательства, и формально мы будем вынуждены списать крушение на воздействие агзарового серебра. В лучшем случае среди проверяющих техномагов найдется какой-нибудь неопытный мальчишка, на которого, по его неопытности, спустят всех собак. Своевременное появление дархов – чистая случайность, и пытаться доказать обратное – все равно что черпать ложкой море. Если я… если мы, не имея весомых улик, выдвинем обвинения против Верховного совета магов, то выставим себя провокаторами, чего они только и ждут.

– Хватит прогибаться под магов! – выкрикнул один из присутствующих драконов.

– Это мы должны олицетворять мировую власть, а не кучка старых интриганов! – подхватил другой.

– А почему вы так уверены, что авария произошла по вине совета? – заговорил самый старый из советников. Облаченный в свободные одежды опирающийся на трость длиннобородый старик покосился на стоящего рядом Дрейка. – Всем известно, что среди нас есть те, кому неугоден нынешний правящий род, да простит меня правитель. Лорд Райхар, бесспорно, один из самых влиятельных драконов современности, его слово имеет вес не только среди нам подобных, но и среди магов. При его демократичных взглядах и дипломатической миссии, которую он на себя взял, само его существование неудобно очень многим. И, повторюсь, таковые имеются и среди нашего клана.

– У вас есть доказательства? – тут же возмутился Дрейк. – Говорите прямо, Сардар, а не делайте унизительные намеки! Моя совесть чиста, к произошедшему я не имею никакого отношения и, готов поклясться честью рода, никто из моих кровников – тоже!

– Быть готовым поклясться и принести клятву – разные вещи, – заметил старик.

– Довольно! – оборвал их пререкания Шайрэн. – Лорд Сардар, при всем уважении, я не позволю вам или кому бы то ни было оскорблять моего близкого друга и помощника.