– Действуй, Эльвира! – внезапно рыкнул он. – Иначе отправимся на тот свет!

Приказной тон в совокупности с неформальным обращением подействовал на меня как ушат холодной воды. Больше не колеблясь и не тратя драгоценного времени, я подрагивающими пальцами отстегнула ремни, кое-как поднялась на ноги и, едва не упав, отдернула находящуюся за сиденьями ширму. В заднем отсеке грохот слышался еще громче, а качка ощущалась сильнее. Эмоции сменяли друг друга, но оставались где-то на задворках, в то время как я сосредоточилась на поставленной цели. Учитывая освещение, а точнее, его полное отсутствие, отыскала парашюты с трудом. Пришлось уточнять их месторасположение, и, лишь получив от Шайрэна ответ, я успешно завершила поиски. Почему-то ожидала, что и парашюты здесь будут мало похожими на обычные, но на первый взгляд они оказались самыми обыкновенными.

Когда думала, что на этом моя миссия подошла к концу, то сильно ошибалась.

– Теперь вернись обратно и надави на рычаг в стене, – отдал очередной приказ Шайрэн, как если бы я была его помощником. – Слева будет крюк, ухватись за него, чтобы тебя не снесло, когда откроется дверь. – Не дав мне толком это осмыслить, он без перехода спросил: – Парашют надеть сумеешь?

Впервые в жизни мне по-настоящему пригодился полученный год назад опыт. Правда, в тот раз я прыгала в паре с инструктором и сама фактически ничего не делала, но основные принципы понимала.

– Сумею, – ответила я, не позволяя себе ни сомневаться, ни зацикливаться на происходящем.

«Это будет так же, как в прошлый раз, – твердила себе. – Не происходит ничего страшного».

Испугаться всегда можно потом.

Когда я стала разбирать парашюты, обнаружилось, что их вовсе не два, как мне показалось вначале, а один, притом парный. Я не знала, какой план зрел в голове Шайрэна, но посчитала, что это даже к лучшему.

Управиться с парашютом оказалось совсем нелегко, и я могла только молиться, чтобы память меня не подвела и все действия оказались правильными. В передней части кабины было слишком мало места, так что развернуться там, будучи под присмотром Шайрэна, я не могла.

Я старалась делать все как можно быстрее, но казалось, что вожусь с проклятыми ремнями целую вечность. Когда парашют оказался пристегнут, я надавила на рычаг, как было велено, и встроенная в стену металлическая дверь с легким скрежетом отъехала в сторону. В лицо ударили холодный ветер и черный дым, к которому примешивался запах гари.

Господи, мы что, еще и горим?!

Вернувшись в кабину, я сообщила о том, что парашют был всего один и, на наше счастье, парный. Еще до того, как Шайрэн описал дальнейшие действия, я примерно представляла, что будет происходить. Обычно в стрессовых ситуациях мои эмоции притупляются и первенство достается холодному разуму. Примерно то же происходило и теперь, и, похоже, не только со мной, но и с Шайрэном.

Он дождался, пока я добегу до открытой двери, затем поднялся и резко отпустил штурвал. Дирижабль тут же сильно тряхнуло, и он вновь стал стремительно падать. Я успела ухватиться за крюк, а каким чудом устоял на ногах лорд, так и осталось загадкой.

Одно короткое, мелькнувшее смазанной картинкой мгновение – и я, подхватываемая ледяным ветром, лечу вниз, смутно сознавая, что обхвативший меня Шайрэн на лету застегивает соединяющий нас ремень…

Смотреться в зеркало Даша никогда не любила, а сейчас делать этого не хотела тем более. Работники салона квохтали и носились вокруг, как курицы-наседки, чем неимоверно выводили ее себя. Да просто бесили! Ее вообще все бесило, начиная от прихода сюда и заканчивая длительной процедурой избавления от татуировок. Но больше всего бесил Дрейк, который на этот раз одержал над ней верх!

Разумеется, по дороге сюда Даша только сделала вид, что согласна пройти все процедуры. Как ни крути, испытывать терпение Шайрэна ей все-таки не хотелось. А вот как только он ушел, она снова дала волю эмоциям, наотрез отказавшись трансформировать свою яркую индивидуальность в серую посредственность.

От их с Доставалой пререканий салон гудел добрую четверть часа, пока в жаркий спор не вмешалась администратор. При всех своих недостатках, грубить тем, кто еще не успел сделать ей ничего плохого, Даша не любила. Поэтому выслушала предложение улыбчивой девушки с относительным спокойствием. Та пообещала, что если результат Дашу не устроит, то через пару недель она сможет провести обратную процедуру, безболезненно вернув все татуировки обратно. О дредах и тоннелях речи не шло, но в конце концов Даше пришлось смириться. В общем-то, даже устраивая скандал, она знала, что заведомо проигрывает. Так или иначе, а избавиться от нательных украшений ее заставят.

К ее удивлению, все прошло без малейшей боли, если не считать потрепанных нервов. Даже тоннели благодаря какой-то мази были зашиты безболезненно и не оставили после себя никаких шрамов.

Пирсинг, тату, дреды, тоннели, цветные линзы – все это для Даши являлось не просто украшениями, а способом самовыражения и попыткой уйти от реального мира, в котором она всегда чувствовала себя чужой. Именно поэтому она и обрадовалась выпавшему шансу кардинально изменить жизнь, попав в Дагорию. И ради этого шанса готова была пожертвовать многим, кроме того, что могло ограничить свободу ее выбора.

Даша не сомневалась, что сумеет со всем справиться. Рано или поздно с отбора ее выгонят, да еще и одарят при этом дорогими побрякушками. Вот только до того, как это случится, нужно как-то договориться, чтобы в родной мир ее не возвращали. Сегодня, прогулявшись по столице Триальской империи, Даша поняла, что ни за что на свете, ни за какие коврижки не вернется в прежнюю реальность! А если она что-то вбивала себе в голову, то поставленной цели, как правило, достигала.

– Посмотрите, какая вы очаровательная! – развернув ее к зеркалу, искренне восхитилась парикмахер. – И хорошо, что мы все-таки голубой цвет волос оставили… так необычно смотрится.

Даша по-прежнему смотрела в окно. Даже себе она не хотела признаваться, что не желает смотреть на свое отражение не из-за протеста, а по причине… страха. Самого обычного и очень сильного страха, который сама Даша презирала всей душой!

Образ неформалки долгие годы являлся для нее защитной броней, огораживающей ранимую душу. Если хочешь, чтобы никто тебя не обидел, нападай первой – таков был девиз, которому Даша старалась следовать. Это был способ выживания в негостеприимном, полном тягот и несправедливости мире. И созданный образ выживать помогал.

А сейчас, лишившись его, она как будто лишилась огромной части себя, став несчастной и уязвимой девочкой, какой была много лет назад.

С силой сжав кулаки, Даша мысленно выругалась и усилием воли взяла себя в руки. К черту все! Она такая, какая есть, и ничто этого не изменит!

Круто развернувшись, Даша вперилась взглядом в зеркальную гладь и застыла, наткнувшись на совершенно незнакомого ей человека.