– Ну и что? Сам-то убитый там появился. Значит, мог появиться и любой другой демон.

При виде меня собеседники замолчали. Я снова ускорила шаг. А то ведь замедлила его, чтобы больше услышать. Но теперь это не имело смысла, и я поспешила скрыться за поворотом. Демоны провожали меня задумчивыми взглядами.

А за поворотом я застала странную картину.

– Как он мог! Отправил… на окраину империи… Мы, видите ли, в гости к нему приехали, а он… совсем оборзел! Зарвался, – со злостью бормотала демоница. За ней семенили три служанки, тащили тяжеленные сумки.

И тут она увидела меня.

– Ты! Это все из-за тебя! Из-за тебя император вышвырнул моего мужа! Тварь!

Кажется, демоница собиралась наброситься на меня. Я отступила, прикрываясь щитом. Очень надеялась, что щит создала без магии демона, а если и с ней, то никто сейчас не обратит внимания.

– Лестрес! – предостерегающе, испуганно воскликнула одна из служанок.

Но демоница уже и сама остановилась, неверяще уставившись на меня.

– Не может быть… да как он мог…

Больше не глядя в мою сторону, демоница поспешила продолжить путь. Служанки устремились за ней. А я еще больше уверилась в том, что нужно узнать о значении метки!

Но зато теперь я совершенно точно знала, что она работает.

В замке и вправду стало очень оживленно. Уже ближе к библиотеке состоялась еще одна встреча. Собственно, из библиотеки демон и вышел. Быстро бросив взгляды по сторонам, убедился, что никого поблизости нет. Подошел ко мне, удивленно поднял брови. Я собиралась его обойти, но демон как будто споткнулся и, пытаясь удержать равновесие, обхватил меня за плечи. Заглянув в глаза, прошептал:

– Далековато от Фарокса забралась.

Его рука скользнула вдоль моей и вложила в ладонь записку. Я не успела ничего ответить, а он уже отстранился от меня и нырнул в ближайший поворот коридора.

А я стояла потрясенная, не в силах пошевелиться.

Фарокс. Только одному человеку я говорила, что отправляюсь в Фарокс. Но сейчас я видела демона! Можно ли притвориться демоном? Или наоборот, может ли демон притвориться человеком?

Движения, улыбка – все его. А лицо другое. И крыльев, и рогов у того Дайта, с которым мы встретились на постоялом дворе, не было. Зато сейчас передо мной предстал высший демон. Значит, он все-таки демон? Не понимаю!

Дрожащими руками развернула клочок бумаги. Прочитала: «Приходи сегодня после ужина в сад. Встречаемся в беседке».

Знать бы еще, когда этот ужин. Всех гостей и обитателей замка кормят в один и тот же час? Может быть, и Сагина приносит мне ужин в то же время?

Стоит ли говорить, что дальше я думала только о нем? Кто такой? Демон или человек? Судя по предыдущей встрече, с магией иллюзий у него полный порядок. Только все равно непонятно, в каком из двух случаев он притворялся. Я бы предположила, что притворялся тогда, просто потому, что демону проще сотворить иллюзию человека, чем наоборот. Но в таком случае совсем непонятно, что Дайту от меня понадобилось? И Дайт ли он. Наверное, это сокращенно. Если вообще имеет что-то общее с его настоящим именем.

Из-за многочисленных вопросов, крутившихся в голове, было очень трудно сосредоточиться на книгах. Но я все-таки нашла информацию о метке. Вчитавшись в текст, облегченно выдохнула. Метка значила ровно то, что мне сказал Ирэш ша-Тех. Покровительство. Защита. Такая метка говорила о том, что никто не имеет права причинить мне вред. Причем поставить такую метку могли только демоны самых высших кругов. Выходит, покровительство остальных просто не котируется. Покровительство! Кто бы мог подумать, что демоны вообще могут оказывать покровительство, не превращая при этом в раба, в свою собственность.

Я невесело усмехнулась. Уж император преследовал вполне определенные цели. Заботился о моей безопасности просто потому, что я – носитель важной для него магии. Или все же не только? Иногда он так странно смотрит. И сегодня… Не понимаю! Но, в конце концов, что еще он может испытывать к обычной девчонке, которую чуть ли не на улице подобрал? Ладно, в академии. Разница невелика. У меня ничего нет. А у него есть все. Наверное, он сказал правду. Магия, и больше ничего.

И все-таки… Пожалуй, я была рада, что оказалась в этом замке. Рада, что познакомилась с ним. И что наше общение стало чуточку теплее, чем было вначале.

После того как проверила значение метки, я взяла с собой еще парочку книг об истории императорской семьи. Чувствую, такими темпами все покои завалю литературой, книги потом после меня еще несколько дней оттуда будут выгребать!

В академии нам преподавали историю императорской семьи. Но я уже убедилась, что сведения о демонах, доступные людям, порой значительно отличаются от истины. К тому же о ныне действующем императоре, Ирэше ша-Техе, нам рассказывалось до обидного мало. Я вот даже не знала, есть у него родственники или нет. Родители, кажется, умерли. Но ведь он не мог остаться совсем один?

В общем, возвращаясь из библиотеки, я чувствовала себя хомяком-мутантом, который жрет книги. Вот и мне все мало, мало. Я даже в саду ни разу не была! Все за книгами сидела да за магическими экспериментами. Но сегодня меня ждет встреча в саду. Пойти? Или не стоит рисковать?

Мысли постоянно отвлекали от чтения. Каждое предложение перечитывала по нескольку раз, а смысл все равно не доходил. Идти на встречу или нет? Что Дайту нужно от меня? Может ли он нести угрозу? Или, наоборот, окажет неожиданную поддержку? А нужно ли это мне? Нужно ли встречаться с Дайтом? Ведь он тоже собирался не в замок императора, а в Малитан. Теперь зачем-то появился здесь, да еще и в виде демона! Прямо скажем, человека сюда бы и не пустили. Высший демон, приехавший на праздник, – хорошее прикрытие. Особенно если он и есть высший демон, приехавший на праздник.

Но мог ли Дайт узнать заранее, что я здесь? Например, дожидался меня утром на постоялом дворе. Не дождался. Выяснил, что постоялица куда-то пропала. Исследовал мои вещи, которые наверняка привели в академию. А по академии, можно не сомневаться, уже ходят слухи о том, что меня забрал император. Значит, если так подумать, Дайт мог узнать заранее, где меня искать.

Но я ни за что не поверю, что он мог искать меня просто так.

Или встреча здесь все же случайна? Он выглядел удивленным. Вот только удивился не встрече, потому что записка уже была готова. Удивился, вероятно, метке императора на мне.

Дэрш! Я совсем запуталась.

После ужина, который мне принесла Сагина, я выбрала в своем гардеробе самое скромное платье, насколько это возможно, и собиралась отправиться на встречу. Но в этот момент посреди комнаты заклубился красный дымок. Спустя мгновение из него вышагнул император собственной персоной.

– Что-то случилось? – забеспокоилась я. Обычно он появлялся до ужина. А после ужина я уже была предоставлена самой себе. Но сегодня он не пришел. И я решила, что на его величество навалилось слишком много дел. В связи с праздниками. А может, и с тем странным происшествием, которое обсуждали демоны в коридоре. Ведь не просто так они это обсуждали?