Тварь странно задергалась, будто раздираемая изнутри противоречивыми порывами. Наконец, замерла, подавшись вперед и вытянув шею так, что уродливая башка оказалась прямо перед Стеллой.

— Убирайтесь! — прошипела она совсем другим голосом, больше похожим на человеческий.

— У нас есть дары, — твердо повторила Стелла и дала знак Эрику.

Искатель вытащил из инвентаря Глаз Дахамеша и поднял его перед собой на уровне груди.

Гаргулью снова затрясло.

— Дай! Да-а-а-ай! — захрипела она, но тут же отдернула руку, замотала башкой. — Нет! Убирайтесь! Чужаки!

Каждый выкрик ее сопровождался странным хрипом, искажающим голос, расслаивающим его. А может, это и правда было несколько разных голосов, яростно спорящих друг с другом?

— Вы уж там определитесь! — с усмешкой выкрикнула Стелла. — Так нужен вам этот дар или нет?

— Отдай! — прорычало чудовище, протягивая лапу к артефакту.

Искатель отшагнул назад, выхватывая широкий и чуть изогнутый меч. Клинок из чистого адамантита — отсветы пламени от факелов заплясали на нем причудливыми сполохами, как в зеркале. Не Серп, конечно, но оружие страшное, особенно в руках такого, как Эрик. С его силищей он, пожалуй, может запросто разрубить гаргулью напополам, даже если ее плоть крепка, как камень.

Уродливый оракул верно оценил ситуацию и постепенно успокоился. Водя башкой из стороны в сторону, он внимательно оглядел каждого из нас, но в итоге снова вернулся к Глазу Дахамеша. Вытянув шею, будто принюхиваясь к артефакту, произнес хриплым, рокочущим басом:

— О да, вы знали, что принести. Искушение велико…

— Так зачем себя сдерживать? — пожала плечами Стелла. — Мы отдадим Видящим этот глаз, если они помогут нам.

— Вы не понимаете, чего просите, чужаки, — прохрипела гаргулья.

— В прежние времена Видящие уже помогали таким, как мы.

— Верно. В прежние времена, — с нажимом произнес оракул. — Все меняется. Чужакам больше не место в Артаре. Чужакам больше не место в Меррахе.

— Мы обещаем уйти, если Видящие помогут нам, — немного помедлив, сказала Стелла.

Чудовище задумалось, переминаясь с лапы на лапу. Нижняя его часть была по-прежнему скрыта, и у меня сложилось впечатление, что задних лап у него попросту нет, а вместо них — длинное змеевидное туловище, как у хисса.

— Что ж… Уговор прежний, как и для других чужаков. Мы ответим на три вопроса. И заберем глаз. Но после этого вы и вам подобные покинете Меррах.

— Обещаем.

— Да плевать нам на ваши обещания! — прорычало чудовище. — Если не уберетесь до рассвета — наши слуги обратятся против вас.

— Но мы ведь были заодно! Мы вместе защищали Меррах! Ваши гаргульи сражались с демонами…

— Мы ошибались! — рыкнул оракул, прерывая Стеллу. — Нельзя остановить орду из Бездны. Демоны охотятся на вас. Так что единственный способ выжить — это держаться от вас подальше.

— И что заставило вас передумать?

Гаргулья лишь что-то невнятно прохрипела в ответ, потом склонила голову набок, пристально разглядывая Стеллу.

— Это ваш первый вопрос? — вкрадчиво спросила она.

Стелла медлила. Ее можно было понять — момент и правда был ответственный. Игроки, пытавшиеся заключить сделку с колдунами Мерраха, часто жаловались, что часть даров пропадала впустую из-за того, что Видящие всеми силами пытались одурачить собеседника. В этом смысле они похожи на зловредных сказочных джиннов. При разговоре с ними нужно быть очень внимательными к формулировкам.

— Нет, — покачала головой Стелла. — Наш первый вопрос…

Она развернула рисунок Джанжи так, чтобы гаргулья-оракул смогла хорошо разглядеть его.

— Расскажите все, что знаете о месте, которое здесь изображено.

Гаргулья раздраженно заворочалась и даже оторвала одну лапу от пола, чтобы с силой хлопнуть ею, проскрежетав когтями по камням.

— Это не по правилам! Нужен вопрос! Вопрос, на который может ответить Око.

— Хорошо… Пусть Око укажет нам путь к этому месту. Это наш первый вопрос.

— Да будет так, — с явной неохотой прохрипела гаргулья.

Поворочавшись, она сгорбилась, упираясь на руки, закрыла глаза и будто бы уснула. В таком виде ее было не отличить от каменной статуи.

Повисла долгая пауза, но никто из нас не осмеливался нарушить тишину. Мы лишь переглядывались друг с другом и недоуменно пожимали плечами.

Я, воспользовавшись заминкой, погрузился ненадолго в медитацию, чтобы разглядеть оракула Истинным зрением. Картина мне открылась довольно странная.

Во-первых, монстр и правда будто бы превратился в камень — я не видел в нем жизни, и в течениях Ци он ничем не отличался от каменных столбов, торчащих по краям колодца. Впрочем, я и до этого заметил, что у него над головой даже нет диаграммы, показывающей соотношение стихий. То есть эта гаргулья не была обычным существом.

Во-вторых, она была куда больших размеров, чем могло показаться. Над колодцем возвышалась едва ли десятая ее часть. Ниже же скрывалось длиннющее змеевидное туловище, постепенно сливающееся со стенками колодца.

— О чем будем спрашивать потом? — не выдержал я.

— Будет зависеть от ответа на первый вопрос, — сухо отозвалась Стелла. — Не отвлекайте меня.

Молчание оракула затянулось еще на добрые пару минут, и это уже начинало надоедать. Но, наконец, гаргулья заворочалась. Глазницы ее снова вспыхнули.

— Итак, мы ждем! — объявила Стелла.

Оракул ответил протяжным рычанием, не сводя взгляда с Глаза Дахамеша. Наконец, произнес, куда тише, чем обычно:

— Око не видит для вас путей к Сердцу Артара. Возможно, только для него…

Гаргулья указала на меня когтистой лапищей.

Стелла мельком оглянулась на меня, но затем снова обернулась к оракулу. Мы все ждали продолжения, но каменное чудовище молчало.

— И это все? — даже не пытаясь скрыть раздражения, переспросила Стелла. — Мы не примем такого ответа!

— Другого не будет! — рявкнула гаргулья.

— Мы столько слышали о могуществе Видящих! О том, что ничто не скроется от их взора. Выходит, эти слухи лживы, и твои хозяевам не под силу ответить на наш вопрос?

Лесть, смешанная с попыткой взять на слабо? Неплохо. Вот только оракул не повелся.

— Другого ответа не будет, — повторил он. — Сердце Артара скрыто, и прямых путей к нему нет. Там вообще не бывает прямых путей. Особенно для чужаков.

— Это преувеличение. Некоторые игроки уже бывали в Бездне…

— Бездна? — недоуменно повернув голову, переспросил оракул. — Причем здесь Бездна?

Стелла поначалу опешила, но быстро пришла в себя.