Впрочем, свобода информации в современном мире — такой же миф, как и свобода выбора.

Но чего добивается Маретти, рассказывая нам обо всем этом? Пока я видел только один эффект — он еще больше настраивал всех против себя. Впрочем… И против Стеллы тоже. Он ведь пытается убедить нас, что она либо некомпетентна, либо чего-то нам недоговаривает. Или и то, и другое сразу.

Может, в этом и есть его цель? Заставить нас еще больше сомневаться во всей это затее?

— А в чем ваш-то мотив, сеньор Маретти? — вдруг спросил Вульф. — Вы-то чего добиваетесь? Чтобы мы отказались от выполнения задания?

— Вовсе нет. Уйдете вы — придет кто-то еще, — хмыкнул адвокат. — Скажем так, я просто пытаюсь разобраться в ситуации. И, может быть, это профессиональная деформация, но я пока вижу такой расклад. Определенно есть некий конфликт интересов. Есть две противоборствующие стороны. Одна из них — это ваши нынешние кураторы. Они явно связаны с первыми инвесторами проекта и в курсе, для чего он вообще запускался.

— Вы считаете, что Артар — это не просто виртуальный игровой мир? — спросил Макс.

— Это совершенно точно не просто игровой мир, — с нажимом произнес Маретти. — По моим данным, он вырос из засекреченного военного проекта, над которым работал еще сам Хаширо Окада. Думаю, игровым миром он стал только из-за того, что на определенном этапе понадобилось привлечение большого количества пользователей.

— А что, так часто бывало, — кивнул Маркус, отвлекаясь, наконец, от своих дел. — Например, с приложениями для смартфонов. Миллионы пользователей, скачивая какую-нибудь развлекательную программку, на самом деле обучали мощную нейросеть, которую потом можно использовать совсем не для развлекательных целей.

— Именно, — кивнул Маретти.

— Ну хорошо, а кто вторая сторона? — спросила Стелла.

— Очевидно, кто-то, препятствующий достижению основных целей проекта. Этот кто-то сделал так, что Артар стало невозможно загрузить в режиме редактирования. А со временем и вовсе изгнал из него игроков.

— Хтон? — хмыкнул Макс.

— Я не очень-то верю в «восстание машин». Равно как и в Санта-Клауса, вампиров, демократию и любовь с первого взгляда. Думаю, все же здесь тщательно спланированный саботаж. Больше пока не могу сказать — я сам как раз занимаюсь расследованием. И, кстати, буду рад помощи с вашей стороны. Я не враг вам, уверяю. И я не пытаюсь помешать вам. Просто призываю действовать более осмотрительно.

— Опять слова, слова, мистер Маретти, — раздраженно покачала головой Стелла. — Вы сами пока ничем не помогли нам. Повторюсь, если бы у нас была информация по ядру проекта…

— То, что вы называете ядром проекта — очевидно, та его часть, которая была готова еще до того, как военные передали Артар в руки коммерческой компании. Не думаю, что какая-то документация по ядру вообще когда-либо была доступна NGG. Так что все ваши вопросы, по идее, нужно задавать вашим кураторам. Но я бы пока не стал этого делать. Мне кажется, это довольно рискованно.

— И снова вы ничем не помогли, — холодно улыбнулась Стелла.

Маретти развел руками.

— Ладно, пожалуй, я и правда отнимаю у вас слишком много времени. Но я все же надеюсь, что заставил вас задуматься. Еще увидимся, коллеги.

Прежде чем адвокат ушел, я все же успел окликнуть его.

— Мистер Маретти! Может быть, все же признаетесь, на кого вы работаете? Так сказать, в знак ваших добрых намерений?

Он, замерев вполоборота, окинул меня внимательным взглядом и вдруг улыбнулся.

— А почему бы и нет, мистер Князев? Правда, боюсь, ответ мой снова не понравится мисс Вайс.

— Это еще почему? — усмехнулась Стелла.

— Потому что, хотите верьте, хотите нет, но… Я понятия не имею, кто мой клиент.

Мне до этого не доводилось бывать в подземной части Мерраха. Оказалось, что она чуть ли не вдвое больше наземной. Скальная порода в этих местах легко поддается кирке, так что вырубать в ней ходы и целые залы — одно удовольствие. Большая часть строений, располагающихся наверху, имели подвалы, соединяющиеся в просторном общем зале. Однако святилище Видящих находилось еще ниже, к нему вел отдельный длиннющий туннель, спускающийся по спирали. Поначалу тоже явно рукотворный, но потом переходящий в естественную пещеру с колодцем в центре.

Собственно, этот колодец, возведенное вокруг него кольцевидное возвышение с торчащими, будто полусогнутые пальцы, каменными столбами, расставленные по периметру держатели с факелами — вот и все святилище. Судя по грубоватой работе — чрезвычайно древнее. Я предположил, что это алтарь старых племен дау, но Анаана не поддержала эту версию.

— Эти символы мне незнакомы, — покачала она головой, разглядывая в неверном свете факелов вырезанные на камне письмена. — К тому же я не слышала, чтобы дети Деваны жили где-то помимо равнин Лардаса.

Геомантка в этот раз сопровождала нас, как и Дракенбольт. Но держались неписи немного особняком. Огр был на удивление тих и молчалив, лишь внимательно следил за нашим небольшим отрядом и временами с сомнением поглядывал в сторону колодца.

Стелла тоже не смогла внести ясности насчет святилища. В базе данных вирт-дизайнеров Меррах упоминался как малозначительный поселок, представляющий собой условно-безопасную зону для игроков. Десяток-другой ключевых неписей, оказывающих нужные игрокам услуги типа постоялого двора, кузницы и склада припасов. Ну, а по лору — опорная база небольшой, но довольно влиятельной банды Черного спрута, промышлявшей в основном разбоем на тракте между Гараксом и Золотой гаванью.

Занятная деталь про гаргулий, охранявших поселок. По сути, они самовольно взяли на себя роль охранников правопорядка — пресекали конфликты между неписями и игроками, защищали Меррах от внешнего вторжения. В общем, совсем как Львиная стража Золотой гавани или, например, Стражи Красной скалы из Джааки. Однако вирт-дизайнерами было прописано, что Меррах — поселок чисто бандитский, так что попасть сюда, по идее, могли далеко не все игроки. Охранять его изначально должны были сами головорезы Барракуды, и чтобы пройти, нужна была либо положительная репутация с Бандами, либо солидная взятка. Но гаргульи чихать хотели на это, и пропускали в Меррах всех, а если бандиты пытались им препятствовать — попросту рвали их на куски.

— И что, на такой баг никто не обратил внимания? — скептично отозвался Эрик.

— Обратили, конечно. Только было поздно — Артар к тому времени перестал перезагружаться, а исправить все можно было только в режиме редактирования.

— А просто перебить гаргулий? — спросил я.

— Они куда сильнее, чем кажутся. И к тому довольно быстро возрождаются. Такое ощущение, что прямо из камней. Так что решили оставить все как есть. Тем более что от игроков жалоб не поступало.

Меня эта ситуация уже не удивила. Я и раньше-то знал, что админы Артара с трудом контролируют собственный проект. Но после того, что рассказал Маретти, все окончательно становилось на свои места. Если значительная часть Артара была передана игроделам уже в готовом виде — то неудивительно, что они и сами не всегда понимают, как тут что работает. К тому же — это уже рассказывал Макс — в компании была жуткая текучка кадров, в том числе среди вирт-дизайнеров. Скорее всего, это тоже было неслучайно.