Альфред Третий, переходящий от группы к группе, подошёл к нам. Беседа, как водится, началась с ничего не значащих фраз:

— Как вам понравился приём? Уже попробовали «Бирюзовый дракон»? — и прочее ни о чём. Но вот первая фраза, переводящая беседу в серьёзное русло: — Позвольте поблагодарить Ваше Императорское Величество, что почтили нас своим визитом. Скажите, когда Гарранд-банк будет готов принять первых клиентов в нашем мире? Конечно, наше казначейство планирует открыть счет в вашем банке. Да и я лично тоже хочу это сделать. Договор о сотрудничестве? Конечно, готов. Можем сделать это прямо сейчас.

Казалось, что последняя фраза звучала немного шутливо, но венценосные приятели, только что разыгравшие великолепный спектакль, направились к тому самому столу, где мучился ожиданием министр иностранных дел.

Рактий демонстративно что-то сказал в переговорный браслет. Через минуту в зал деловито вошёл чиновник из его свиты. Две абсолютно одинаковые папки были раскрыты перед правителями. Подписание, обмен документами и ещё по одной подписи, скрепляющей договор. Шипучее от вовремя подскочивших официантов. Отвисшие челюсти тех, кто не был в курсе.

— Шустёр ты, сосед! — хлопнул в ладоши князь, что дразнил Альфреда захватом болота. — Жаль, что мои советники не подсуетились. Мог бы и я договор с тобою подписать. Глядишь, и впрямь болотину бы осушили.

— Так в чём дело, Ваше Сиятельство? Предварительный договор стандартный для всех. Впишем ваше имя и название княжества. Нюансы и тонкости наши советники обговорят позже, — со спокойным достоинством ответил Альфред, всем видом показывая: хочешь, подписывай, не хочешь — как хочешь.

Сиятельный сосед крякнул и сам повёл короля к столу.

«Вот прямо расцеловала бы!» — поделилась я своим восхищением с Рактием.

«Согласен! Целовать не стану, но действует правильно. Чтобы монеты чеканить, металл разогреть нужно», — согласился со мной дракон.

За вечер было подписано пять предварительных договоров, назначены даты окончательных согласований и было замечено три крепко озадаченных физиономии.

«Войны не будет!» — ликовала я, радуясь тому, что короля не потянут на эшафот, а мы с побратимами не сложим головы, защищая его.

«Дурочка моя, — отец чмокнул меня в висок, — Да наши драконы выжгли бы здесь всё и всех, если хотя бы волос упал с твоей головы».

«И я тоже люблю тебя, папочка!» — шмыгнула я носом.

Обед второго дня праздника был настоящей обжираловкой. Каждая смена блюд предусматривала несколько видов: закуски холодные и горячие, супы, мясо, рыба и дичь.

— Всё! Больше не могу, — отдуваясь, отодвинулся от стола князь Лесо-Суходольский. — Как вчера хорошо было. Лёгкие закуски, вина в разнос. Хочешь — пей, хочешь — не пей. Съел лишнего, прошёлся между гостей, растрясся. А сегодня что? И ведь отказаться невозможно. Вкусно всё как.

Мы, соседи князя по столу, прятали улыбки в салфетки, делая вид, что промокаем губы.

— Можно ли будет на балкон выйти перед десертом? — поинтересовалась я, не обращаясь ни к кому конкретно. — Не нарушу ли этикет местный?

— Разумное предложение, голубка моя! — подхватил моё предложение князь, сделал знак официанту, чтобы тот отодвинул стул. — Позвольте, леди, предложить вам руку?

— Надеюсь, без сердца, — пошутила в ответ и тоже встала из-за стола.

— Стар я, чтобы за такими птичками, как вы, гоняться. Я годами, пожалуй, постарше вашего папеньки буду, — вздохнул мужчина. — Мне, страшно сказать, скоро девяносто семь оборотов будет!

— Да что вы! Никогда бы не подумала! — охнула я. — Максимум восемьдесят.

Шутливо беседуя с милым старичком, мы вышли на балкон второго этажа, опоясывающий королевский дворец. Следуя нашему примеру, некоторые гости тоже оторвались от угощения и потянулись на свежий воздух. Люди любовались горным пейзажем, вдыхая прохладный воздух.

— Ой! Смотрите! Что это? — воскликнула какая-то дама. Пребывая в шоке, она забыла о воспитании и манерах, тыча пальцем в небо.

В небе над озером парила бирюзовая дракайна.

— Что это? — изумлённо спросил Рактий.

— Дракон… — ответил кто-то заворожённо.

— Какой же это дракон? Это… знает что, — возмутился отец, проглотив ругательство.

— Прекрасный, — пролепетала стоящая рядом с нами девица, кажется, дочь одного из правителей, приглашённого на обед.

— Но вас же обманывают. Таких драконов не бывает. Да это всё что угодно, но не…. — начал было объяснять император, но его никто не хотел слушать.

Все присутствующие не отрываясь смотрели на невероятную по красоте картину.

— Молодой человек, — прикоснулся к рукаву папочкиного камзола князь, — не мешайте любоваться.

Рактий рыкнул, шагнул, как на ступеньку, на каменный вазон, потом на перила балкона, потом шаг в пустоту. Всё же драконы не оборотни. Не может трансформация происходить мгновенно. Был человек, шагнувший с балкона, затем удар сердца, серебристое мерцание — и воздушная волна от взмаха огромных крыльев рушит праздничные причёски дам, срывает несколько париков у мужчин и заставляет дружно выдохнуть:

— Ах!

Глядя, как иссиня-чёрный дракон стремительно режет пространство совершенным, созданным для полётов телом, я поняла, что красивая бирюзовая картинка — это картонная дурилка. Может, и не картонная, а иллюзорная, но ненастоящая.

Ещё два взмаха мощных крыльев, и вот уже дракон кружит над тем местом, где минуту назад парила обманка. Когда она исчезла, никто не понял. Моргнули, а её уже нет.

Папочкино возвращение было не менее эффектным. Смотреть, как на тебя молнией надвигается огромное существо, излучающее невероятную мощь, и не сбежать — надо иметь великое мужество. Или знать, что это отец, который никогда тебе не навредит.

Воздушная волна, заставляющая прикрыть глаза и отвернуть лицо, серебристое мерцание — и с перил на каменный вазон, как на ступеньку, шагает Император Драконниды Рактий Первый.

— Говорил же, вас обманывают! — рыкнул отец. — Мы, драконы, существа магические. А там, — он небрежно кивнул в небо над озером, — магией даже не пахло. Немного озона, и только.

— Тогда что это было? — Альфред задумчиво смотрел в опустевшее небо.

— У неё спроси, — тихо-тихо, так, что слышали только мы трое, ответил ему дракон, кося на меня золотистым глазом с вертикальным зрачком.

Поняв, о чём идет речь, я мысленно застонала. Дар Пифии, будь он неладен. Увидеть нечто, что может пролить свет на эту загадку. А вдруг там, в грядущем, нет ничего хорошего и мне предстоит стать вестником скорби.

— Неужели нет другого способа получить ответ? — умоляюще посмотрела я на отца.

— Есть. Дожить до того