Телефонная трель прозвучала спасительным сигналом. Алекс с неохотой отстранился, хрипло спросил, глядя на меня затуманенными глазами с расширившимися зрачками:

— Хочешь, сделаем вид, что его не слышим? — И вновь подался ко мне.

Я замотала головой так, что чуть не свернула ему челюсть.

— Уй! — Он схватился за подбородок, а я поспешно выскользнула из разомкнутых объятий, взялась за сумочку и негнущимися пальцами нащупала мобильный. Открыть слайдер я смогла не с первой попытки и чуть не заплакала от облегчения, когда услышала такой родной голос Манюни.

— Лизонька, я что, не вовремя? — деликатно поинтересовалась подруга.

— Маня, ну что ты! — в смятении воскликнула я.

Милая моя, ты даже себе не представляешь, как ты вовремя! Еще минута — и на этом бульваре стало бы одним трупом больше. Алекс, не подозревая, какой опасности только что избежал, с неудовольствием косился на меня. Зацелованные губы полыхали на его лице маковым цветом, магнитом притягивая мой взгляд.

— А чего так долго трубку не брала? Кровь, поди, пила?

Я плотнее прижала трубку к уху, повернулась к Алексу спиной и зашипела:

— Маня, хорош прикалываться! Что ты такое говоришь?

Не хватало еще, чтобы Алекс услышал наш разговор!

— А, значит, только собираешься, — хмыкнула Манюня. — Ну ладно, извини, что помешала. Я тебе тогда попозже перезвоню. Приятного аппетита!

— Мань, ты чего хотела-то? — требовательно спросила я.

— Да так, ничего, — уклонилась от ответа подруга.

— Маня!!!

В последний раз, когда Манюня говорила «ничего», она сидела на автобусной остановке со сломанной ногой.

— Мань, ты опять себе что-то сломала? — с нажимом уточнила я.

— Почему сразу «сломала»? — обиделась она.

Вслед за этим в трубке раздался какой-то треск, грохот, шум воды и трехэтажный мат какого-то пьяного грузчика.

— Маня, — насторожилась я, — кто там у тебя?

— Да так, никто, — засмущалась подруга.

— Маня, — выпалила я, — ты завела любовника, который сломал твою кровать, а теперь моется в ванной? И тут же испуганно вжала шею и обернулась на Алекса. Все, мой имидж невинной овечки окончательно подпорчен. А он вон стоит, улыбается, не скрывает своего интереса к разговору.

— Маня, — не выдержала я, — да кто там у тебя?

В трубке послышался скорбный вздох, и подруга с неохотой призналась:

— Пожарные.

Мне сделалось дурно. В последний раз, когда пожарные приезжали в дом Манюни, та умудрилась поджечь мусоропровод. Представьте себе: поздний вечер, в доме отключили свет, Манюня осталась без любимого сериала и при свете свечи решила навести порядок в квартире. Первым делом она надумала вынести мусор. Взяла в одну руку ведро, в другую — свечку и направилась на лестничную клетку. (Хорошо еще, не встретила никого из соседей, а то бы точно довела бедняг до кондратия!) Не знаю уж, как так получилось, только факт есть факт: вместе с содержимым ведра Манюня бросила (как она уверяет, случайно) в мусоропровод и свечку. Погоревав о свечке, впотьмах доковыляла до квартиры. Вскоре дали свет. На радостях Манюня включила телевизор и так увлеклась просмотром, что очнулась, уже когда за окном раздался вой пожарной сирены. Из-за подожженного мусора по всему подъезду шел дым, так что бдительные соседи вызвали бригаду пожарных. На всякий случай жильцы покинули квартиры и собрались во дворе. Там-то я и обнаружила Манюню, явившись по ее звонку на место ЧП. Пожарные еще долго костерили недотепу, бросившего в мусоропровод зажженную сигарету, а жены ругали своих курящих мужей, подозревая в причастности к происшествию. И только мне Манюня робко призналась, что это была свеча. Учитывая, что масштаб Манюниных катастроф в последнее время имел тенденцию расти в геометрической прогрессии, услышав сейчас про пожарных, я не на шутку перепугалась.

— Маня, ты спалила подъезд?!

— Почему сразу «подъезд»? — обиделась подруга. — Всего лишь утюг старый в квартире. Ну, еще стол. Со стульями. Делов-то!

Приятельнице несказанно повезло, что пожарная часть находится на соседней улице и пожарные резво приезжают на вызовы. Иначе с ее везением уже давно бы осталась без крыши над головой.

— Так, — проскрежетала я, — я еду к тебе. И больше ничего там не поджигай!

Я обернулась к Алексу, пытаясь определить по его лицу, слышал ли он слова Манюни, не понял ли лишнего. Кажется, обошлось.

— Это моя подруга, — в смятении пробормотала я, убирая телефон в сумочку. — Мне надо срочно ехать.

— Тушить пожар? — Алекс иронически выгнул бровь.

— Скорее спасать пожарных, — озабоченно ответила я. — Ты не знаешь, на что способна Манюня в гневе.

— Я с тобой, — просто сказал он и шагнул ко мне.

— Нет! — запаниковала я.

Не хватало еще, чтобы он увидел мою восьмидесятидевятилетнюю подружку!

— У подруги в доме есть кто-то из мужчин? — спокойно уточнил он.

Я растерянно покачала головой.

— Тогда я еду с тобой. Это не обсуждается. — Он взял меня за руку, заражая своим спокойствием, повел к тротуару и поймал машину.

Так на его месте поступил бы настоящий мужчина. Вот только что теперь делать мне? Знакомство Алекса с Манюней в мои планы никак не входило!

То, что Манюня существенно преуменьшила ущерб от пожара, стало понятно, как только мы вошли в подъезд. Горелым пахло уже у входной двери. Лифт не работал, так что на пятый этаж пришлось подниматься пешком. Дверь в квартиру приятельницы была широко раскрыта, на площадке печальная Манюня куталась в шаль, вокруг столпились сердобольные старушки-соседки.

— Лизонька! — Манюня при виде меня сперва обрадовалась, потом сконфузилась — так бывало всякий раз, когда я приезжала ей на выручку.

— Это и есть твоя подруга? — приглушенно спросил Алекс.

К счастью, отвечать не пришлось. Манюня подскочила к нам и заторопилась поведать о своей беде. Соседки, видимо, эту историю слушали уже не в первый раз, так что воспользовались нашим приходом, чтобы разойтись по домам. Манюня же нас за порог пускать не торопилась, очевидно решив подготовить к зрелищу погорелой квартиры своим жалобным рассказом. Оказалось, собравшись смотреть свой любимый сериал «Не родись красивой», Манюня надумала по-быстрому погладить пару полотенец. Для чего разложила покрывало на кухонном столе и включила утюг. Но в разгар глажки позывные любимого сериала заставили подругу бросить все и поспешить в комнату к телевизору. Манюня так увлеклась происходящим на экране, что про глажку совсем забыла. К тому же во время перерыва на рекламу позвонила ее давняя приятельница из Саратова и отвлекла разговором. В общем, мне оставалось только гадать, сколько времени потребовалось, чтобы проводка утюга заискрила и из искры возгорелось пламя, которое перекинулось на покрывало на столе, а оттуда дальше.