– Вон, просвет впереди, – показывая вдаль, крикнул Максим и ускорил шаги. Ребята, ожидая, что вот-вот выйдут на дорогу сократив путь, вновь заблудились, и уже около двух часов шли по одному богу известному направлению, а лес так и не хотел заканчиваться. Но даже закончившись, хороших новостей не показал, и перед людьми открылась широкая степь, освещаемая последними лучами садящегося за горизонт солнца.

– Засада какая-то! И нафиг мы сюда пошли? – недовольно сказал Шурик.

– Ни следов, ни знаков. Не могли же они просто исчезнуть?

– Да Макс, ёлки палки! Пять лет прошло. Ты видел, какая тут природа! Тут за год всё зарастёт так, что хрен чего найдёшь, – ответил Шурик.

– Может, портал какой нашли, Саш. Портал. Твою ж мать! Я же фотку схемы делал на телефон. Сейчас, сейчас, – сияя от своей сообразительности, хоть и поздней, Макс скинул оружие на землю и начал судорожно искать в кармане видавший виды смартфон.

– Он у тебя заряженный, что ли?

– Был, я-то не пользовался им, практически. Лежит и лежит в кармане. По привычке я его и не чувствую, а в связи с ненадобностью вообще стал забывать, что он существует, – найдя во внутреннем кармане кителя гаджет, он попытался его включить.

– И что нам даст эта схема? Там что, названия городов прописаны, или что? – недовольно глядя в напряжённое лицо Ускова, сказала Даша.

– Может, хоть поймём, есть ли рядом портал.

– Саш, там схема такая, что прорисованный портал может быть в радиусе ста километров. И как силами трёх людей, и без Йогарха, который может чувствовать их, нам найти? Правильно, никак. Лучше подумали бы, где нам переночевать, и где дорога. У нас патронов, практически, нет уже, – злясь сильнее, сказала девушка.

– Села, видимо, в ноль, не включается. Зря надеялся. А где, кстати, Черныш? – убирая смартфон в карман, спросил Макс.

– Да хрен его знает. Улетел куда-то со своим корешем или подругой. Бля, просто какой-то попадос, – оперевшись оружием на землю, Саша громко выдохнул и уселся на траву.

Минут пять люди молча смотрели вдаль, думая о том, что нужно сделать в ближайшее время, чтобы утром оставаться в живых. Тишину вокруг нарушал только шум ветра и далёкий крик каких-то птиц. И все втроём, не сговариваясь, медленно пошли вдоль опушки леса в сторону предполагаемой дороги, которая, видимо, всё-таки повернула не направо, как логически казалось, а налево. Ушли они в сторону, как минимум, километров на двенадцать. От раздумий на ходу ребят отвлекли шумные хлопки крыльев, которые издаёт лишь одно животное, какое они знали. Над лесом показался тёмный, лоснящийся в лучах заходящего солнца кхурог. Люди тут же приготовились стрелять, уверенность в том, что это именно Черныш, была не полной. Но, резко спикировав на землю, он сел. И, смешно семеня короткими ножками, прижав уши к голове и что-то урча, он подбежал к Шурику, и нетерпеливо перебирая лапами на месте, показывал всем своим видом радость. В пасти он держал какой-то кусок мяса, облепленный шерстью. То ли это был небольшой зверёк, то ли часть более крупного. Но брошенное к ногам мясо обозначало, что мыш поохотился и поделился добычей с людьми.

– Ну, ужин у нас точно есть, – с улыбкой рассуждал Саша, поглаживая за ушами одной рукой и рассматривая покрытый кровью и слюной кусок мяса, на котором ещё были небольшие комочки земли.

– Можем хоть тут остановиться, разведём огромный костёр. Никто не подойдёт, – подобрав мясо с земли, сказала Даша.

– Ну, скажи, где все-то, Черныш. Где Лёня, где остальные? – глядя в глаза и перебирая пальцами шерсть на шее зверя, спросил Шурик.

– Так он тебе и сказал! – с усмешкой прокомментировал Макс. Черныш же в этот момент чуть отошёл назад и, обернувшись в сторону леса, вновь посмотрел на Шурика.

– Они там? Или нам туда идти? – не понимая поведения кхурога, переспросил Саша. Черныш, взмахнув крыльями, поднялся на несколько метров в воздух, стремительно сделал пару кругов над людьми и полетел в сторону, куда показывал. Потом вновь вернулся, видя, что люди не идут за ним, и повторил свои действия.

– Он хочет, чтобы мы шли за ним, – громко сказал Саша, и, закинув автомат за спину, пошёл за Чернышом. Даша с Максом, не особо веря происходящему, смотрели на удаляющуюся спину Шурика, но очевидность варианта спасения заставила их тут же побежать, чтобы догнать своего товарища, который всё глубже и глубже уходил в лес, пытаясь не отстать от Черныша.

Бежали к холму в лесу, откуда, буквально, пару часов назад спустились ребята, но сразу взяли левее, обходя холм стороной. Кхурог то и дело зависал в воздухе, летал кругами в ожидании людей, которые в отличие от него бежали на двух ногах по земле и не могли набрать такую скорость.

Через сорок пять минут бега почти у вершины лесного холма Черныш остановился и опять завис в воздухе, люди же, тяжело дыша, начали осматриваться, пытаясь понять, куда привел их кхурог. Лес уже поглотила вечерняя темнота и что-либо разглядеть было сложно.

– Вижу, вижу, – сказал Макс и полез ещё выше, где виднелись каменные выступы. За скальной породой оказался небольшой проход в скале. Размеры прекрасно позволяли взрослому человеку протиснуться туда. Черныш же, не дожидаясь, пока нерасторопные люди войдут внутрь, спикировал с многометровой высоты и исчез в темноте прохода.

– Кто первый?

– Саш, твой питомец ты и лезь, – сделав шаг в сторону, освободил путь Макс, Даша же встала за спиной Ускова и вглядывалась в неизвестное им место.

Шурик похлопал ладонью по карманам, найдя старую китайскую зажигалку, пару раз крутанул колёсико и кремень, убедившись, что зажигалка исправна, сделал шаг в пещеру. Макс тут же, выставив перед собой автомат, пошёл следом, девушка ещё мешкалась несколько секунд, обернувшись к утопающему в темноте лесу, решила, что в любом случае с ребятами в пещере будет не так страшно, как одной снаружи, и быстро пошла следом за парнями.

– Узковато тут, – Саша периодически щёлкал зажигалкой, пытаясь что-либо рассмотреть внутри пещеры за те секунды, пока горит огонь. На стенах выступали острые камни и расположены они были под углом. Как будто где-то высоко была вершина треугольника, и от этой вершины стены опускались, постепенно расширяясь. С помощью маленького огонька зажигалки рассмотреть, где наверху смыкаются стены, было невозможно. Пол был землянистым, по крайней мере, так казалось по ощущениям. Нога ступала на ровную и сухую поверхность. Пройдя так метров десять, Саша запнулся ногой обо что-то мягкое и чуть не упал. Под тусклым светом зажигалки все увидели лежащий рюкзак. Он был покрыт пылью и чьими-то испражнениями.

– Это что, эРДэшка? – подняв рюкзак, Макс стал разглядывать находку, периодически рукой стряхивая пыль. – Точно, а что она тут делает? Может, тут наши были? Шурик, ну ка, посвети вот сюда, тут бирка должна быть с фамилией, – крутя в руках рюкзак, попросил Макс.

Шурик зажёг, и при колеблющемся свете огонька от зажигалки Макс начал протирать пальцами небольшую пластиковую бирку, а когда буквы очистились от грязи, он тут же остановился.