– Да-да! Иначе разве стали бы мы так ревностно готовить его в «пешки»?

Татьяна Михайловна наконец среагировала на этот поток неубедительной импровизации:

– Лекса?

– Ну да, спросите его!

– И кто же такой этот Лекс и почему вы готовили его в «пешки»?

Вопрос удивил предателей. Отвечать взялся Стас:

– Так ведь… новобранец Иерархии. Протеже Владимира Александровича…

– Протеже? Это вам сам Владимир Александрович сказал?

– Н-нет… – Когда Стас сильно нервничал, он начинал заикаться.

– Я смотрю, вы не только изменники, вы еще и дегенераты.

– П-почему?

– В Иерархии нет никаких новобранцев.

Гриша и Стас недоуменно переглянулись. Однако мадам Ферзь их замешательство совершенно не волновало. Она наклонилась вперед, заставив изменников вжаться в спинки кресел.

– С вами я разберусь в штаб-квартире. Вас ждет такой допрос, что вы не только расскажете всю правду, но и сами будете умолять меня вас выслушать. Но одно вы мне скажете прямо сейчас. Где Эрик? В библиотеке его нет.

Гриша и Стас молчали. Что значит его там нет? С ними Эрик не побежал, так куда же он мог деться?

– Отвечайте немедленно! – грозно приказала мадам Ферзь.

Стас замялся и осторожно произнес:

– Убежал, навер…

Внезапно его перебил Гриша:

– Он там!

Не веря своим ушам, Стас повернулся к напарнику. Предатель! Сначала предал Иерархию, теперь предает Цитадель. Этому Грише только дай повод – предаст кого угодно!

Рыжий проигнорировал полный укора взгляд приятеля и твердо продолжил:

– Эрик в библиотеке. Стопроцентно. Вы плохо искали. Возьмите меня с собой, я покажу.

Татьяна Михайловна некоторое время пристально смотрела на Гришу. Тот старался не отводить взгляд. Это давалось непросто.

– Ты останешься здесь, – сказала женщина. – Я тебе не доверяю.

– Но…

– Без тебя справлюсь.

Не тратя лишних слов, глава Иерархии вышла из машины и перешла ко второму минивэну. «Конь» Максим услужливо распахнул перед ней дверцу, но Татьяна Михайловна осталась на улице. Она поманила кого-то рукой, и из машины выбрался человек. Напряженно следившие за происходящим Гриша и Стас увидели, как человек выпрямился во весь рост. Длинный черный плащ до земли окутывал его тело, капюшон опустился на глаза.

– Кто это? – удивился Стас.

Гриша недоуменно пожал плечами.

Татьяна Михайловна и таинственная личность двинулись к библиотеке. Тогда Стас наконец переключился на Гришу:

– Ты что творишь? Зачем заложил пацана? Мы ведь договорились! Выслуживаешься? Дважды предатель!

Гриша невозмутимо дождался, когда напарник сделает паузу, и сказал:

– Ты же сам говорил, что Цитадель нас искать не станет, так? Что мы ей на фиг не нужны. Говорил?

Готовый было продолжить свою гневную тираду, Стас запнулся на полуслове.

– Ну говорил. И что?

– Так вот. За нами Цитадель не придет. А за Эриком?

– За ним придет. О… – Взгляд Стаса прояснился. – Так теперь Цитадель явится спасать Эрика, а заодно и нас. Гениально!

Польщенный Гриша махнул рукой:

– Ах, оставьте. Хотя гениально, конечно.

Все, кто находился в библиотеке, следили из-за занавесок за машинами противника. Враг все никак не убирался, и это не могло не беспокоить. А когда от второго минивэна к библиотеке направились две фигуры, Илья скомандовал всем вернуться к спектаклю «Читатели придирчиво выбирают книжку скоротать вечерок».

– Похоже, дружки тебя заложили, – кинул он Эрику. – Но не бойся, ты отлично замаскирован.

Но парню все равно было страшно. Не стоило недооценивать Иерархию. Она же как-то его выследила, мало ли, что еще ей по силам.

В зал вошли двое: Татьяна Михайловна и какой-то высокий субъект в черном плаще с капюшоном, надвинутым на глаза. Еле видимая часть лица казалась черной. Эрик не знал, кто это, но почему-то при взгляде на этого человека у парня заколотилось сердце.

Со стороны коридора в зал вошел еще один мужчина. Он встал у двери, отрезав путь к отступлению через подвалы, сложил руки на груди и принялся окидывать зал цепким взглядом. То, что он тоже человек Иерархии, не вызывало сомнений.

– Так он здесь? – спросила женщина своего жуткого спутника.

Тот кивнул и медленным жестом указал прямо на Эрика. Парень отвел глаза. Сердце рвалось из груди, разум свербила единственная мысль: бежать. Но куда?

Кто это и как он вычислил Эрика? Что теперь делать? Он не может, не хочет, не должен возвращаться в ту ужасную комнату с мегалитом и ожидающей его магической смертью!

Может, «книголюбы» его спасут? Как спасли в супермаркете, хоть и не признаются в этом.

– Уверен? – нахмурилась Татьяна Михайловна.

Черный человек кивнул.

– Но это же взрослый мужчина! – возразила мадам Ферзь.

– Это он, – произнес черный человек глухим низким голосом. – Ментальный след не врет.

Призраки, Глеб и «параллельные» Илья с Ивоной, затаив дыхание, исподтишка наблюдали за происходящим. Вик тихо спросил Илью:

– Мы можем что-то сделать?

– Ты прекрасно знаешь, что нет, – так же тихо ответил тактик.

С разных сторон подошли Нелл и Ивон.

– И что, просто дадим им увести Эрика? – возмущенно прошептала Нелл. – Я могу прикинуться его дочкой, и они отстанут.

Вместо Ильи ей ответила Ивон:

– Не отстанут. Разве не видишь? Они знают, что это Эрик. А мертвые или схваченные, мы ему не поможем.

– Спокойно, ребята, это не поражение, – добавил Илья. – Это гамбит.

Призраки отлично поняли, что имеет в виду их тактик, используя этот шахматный термин: чтобы выиграть партию, придется пожертвовать фигурой. Такое приходилось делать и прежде. Никто из них не любил прибегать к «гамбиту», но Илья с Ивон правы – это единственный реальный путь к победе.

– Сначала достигни непобедимости, а потом жди, когда сможешь победить, – прошептал Илья.

Тем временем Татьяна Михайловна приблизилась к Эрику. Человек в капюшоне следовал за ней, держась на расстоянии.

Эрик демонстративно почесал бороду. Вернее, то место на подбородке, где другим виделась борода. Мол, видите? Это борода. Значит, я не тот, кто вам нужен.

– Извините, мы знакомы? – обратилась к нему Татьяна Михайловна.

– Вряд ли, – пробасил Эрик. – Я бы запомнил такую эффектную даму.