Женщина из вежливости улыбнулась, показывая, что оценила комплимент.

– Мне все же кажется, я вас знаю.

– Возможно, видели мое фото в газетах, – предположил Эрик. – Я писатель. Пишу фэнтези для подростков.

– Да, возможно… Не напомните ли ваше имя?

«Стивен Кинг», – чуть было не брякнул Эрик.

– Степан Королев.

Татьяна Михайловна обернулась к своему спутнику:

– Ты перепутал.

Черный человек приблизился к Эрику и заглянул ему в лицо. Того чуть удар не хватил, когда он разглядел под капюшоном сплошную черноту, в глубине которой на месте глаз горели две звезды.

– Это он.

Татьяна Михайловна пристально вгляделась в лицо Эрика.

– Что происходит? – возмутился он. – Дайте пройти, мне нужно домой!

– Вы пойдете с нами, – тоном, не терпящим возражений, произнесла женщина.

– Еще чего!

– Лучше тихо и по-хорошему, – вставил черный человек.

Воля к сопротивлению покинула Эрика. Он покорно поплелся к выходу вслед за главой Иерархии, сзади в спину ему дышал страшный человек без лица.

Почему никто не спешит к нему на помощь? Книголюбы, ау! Вы же маги!

Эрик в отчаянии кинул взгляд на ребят. Те смотрели на него, но не двигались с места. Лишь красотка – Эрик поймал себя на мысли, что так и не узнал ее имени, – произнесла одними губами: «Мы тебя найдем».

И он поверил. На самую малость охвативший его ужас отступил. Они обязательно его разыщут. Рано плакать о поражении. А в штаб-квартире Иерархии его встретит древний чародей Акхат, сын Даниилу, который наверняка поможет ценным советом.

Пленители вывели его на улицу и подвели ко второму минивэну.

– Я не хотел делать это при свидетелях, – произнес черный человек, а затем быстрым движением сорвал с Эрика очки.

В то же мгновение юноша принял свой реальный облик. Стекла в очках треснули и разлетелись на мелкие осколки, а оправа рассыпалась в пыль.

Татьяна Михайловна рассмеялась.

– Тебе почти удалось провести меня, мальчик! – Она снова стала серьезной и жесткой. – Где ты взял очки?

– В Краю теней подобрал… – не задумываясь, соврал Эрик, и, к его удивлению, Татьяна Михайловна удовлетворилась таким ответом.

Следившие за ними из окон библиотеки ребята наблюдали, как оба минивэна отъехали и растворились в вечернем городе.

В отвратительном состоянии духа все отошли от окон и поэтому уже не могли видеть, как вслед за машинами Иерархии по улице пронесся мотоцикл…

Трое представителей альтернативной реальности, сгруппировавшись у стола библиотекаря, требовательно глядели на Призраков. Они жаждали объяснений.

Призраки и сами их жаждали. Но им было известно больше, чем местным. Это не подлежало сомнению. Как и то, что объяснять им что-либо – против правил. Но, с другой стороны, к этому моменту уже столько правил нарушено, что куда уж хуже.

«Лобовое» столкновение с двойниками из параллельного мира у Призраков произошло впервые, и правила трактуют такое событие как однозначный провал. Хуже того, это нарушение главного закона Слепой зоны, которое может привести к потрясениям в пространственно-временном континууме. Но может и не привести, на что ребята очень надеялись.

– Кто вы такие? – спросил местный Илья. – Только без глупостей про то, что приняли наш облик.

Призраки замялись. Нелл, Ивон и Вик, не сговариваясь, решили, что отвечать должен Илья. А тот отвечать не хотел.

Внезапно вперед вышел Глеб.

– Они из параллельного мира.

Его друзья разинули рты, а Призраки вздрогнули. Нелл вздохнула, смирилась с неизбежным разоблачением и усмехнулась:

– О, так теперь ты веришь.

– Теперь да, – невозмутимо ответил Глеб.

– Но ведь вера иррациональна, – подколола его Нелл.

– Теперь нет. Были продемонстрированы убедительные доказательства. – Глеб кивнул на Илью и Ивон.

Илья нахмурился и одернул Нелл:

– Погоди, ты что, ему рассказала?

Девушка фыркнула:

– Ну да, валите все на меня!

– Не, сестрица, и правда не стоило, – укоризненно заметил Вик.

Девушка сердито сверкнула глазами.

– Я могу привести еще сотню всякого, чего не стоило делать. Например, заявляться сюда, когда здесь ваши двойники. Но вы же пришли, верно? И правильно сделали! У нас экстренная ситуация, забыли? – Она повернулась к Илье. – И вообще, отдай это мне!

Она вырвала у него свою сумку, которую Илья до сих пор нес на плече, и запихнула в нее дамскую сумочку, с которой изображала взрослую женщину.

– Полагаю, у нас есть забота посерьезнее разбора полетов, – заметила она. – Мы ведь срочно отправимся за Эриком, не так ли?

– Разумеется, – хмыкнул Илья. – Ведь у него моя куртка, а у нас – его рюкзак. Непорядок! Ну и заодно вернем его в родной мир, но это так, в качестве бонуса.

– А этот Эрик… – внезапно подала голос Ивона из Булгакова-2. Девушка выглядела ошеломленной от встречи с людьми из другой вселенной. Она, как и многие, верила в существование иных измерений, но столкнуться носом к носу с собственным двойником – это так круто! Ей ужасно хотелось поболтать с другой Ивоной, но та поглядывала на нее с таким недовольством, что девушка не решалась к ней подойти. – Как он к нам попал?

– Заблудился, – хмуро ушел от ответа Илья. – Ладно, что-то мы засиделись. Счастливо оставаться.

– Погодите! – воскликнул его двойник. – У нас столько вопросов…

Илья смягчился. Конечно же, местным до смерти интересно пообщаться с Призраками, и резкость по отношению к ним была бы несправедливой.

– Простите… Но мы не имеем права отвечать на ваши вопросы. Мы даже не имели права показываться вам на глаза. Увы, пришлось выбирать из двух зол.

Тут местная Ивона осознала, что возможность поговорить с собой-иномирянкой вот-вот будет утеряна навсегда, и решилась. Она подошла и спросила в лоб:

– Ты гот?

Ивон закатила глаза. Если бы каждый раз, когда ей задавали этот вопрос, ей давали по тысяче рублей, она бы уже была обеспечена до конца жизни. До конца своей бренной, беспросветной жизни.

– То, что я выгляжу, как гот, не означает, что я гот. И вообще, время готов прошло. Не знаю, как в ваших отсталых вселенных, а в нашей готы вышли из моды. Увы и ах. Осталась только музыка, потому что она вечна.

– А зачем тогда?

– Зачем тогда что? – буркнула Ивон, всем видом демонстрируя, что ей не нравятся это расспросы. Но ее местный двойник, похоже, намеков не понимал.