– Что-то я тебя не понимаю, Артур!

– Так уж совсем и не понимаешь? – Акраконов склонил голову к плечу и внимательно посмотрел на Ефима.

– Нет.

Артур повертел в руке вилку и ткнул ей в салат из папоротника.

– То, что у профессора есть, большую пользу умному человеку принести может!

– Деньги, что ли?

– И деньги.

– А что еще? – поинтересовался Ефим.

– А то, что лучше денег. – нанизал папоротник на вилку Артур.

– Это что же такое? – приподнял волчьи брови Ефим.

– Это – власть. – ответил Акраконов.

– Власть?

– Власть! – генеральный директор холдинга двинул вперед тяжелый подбородок.

– А зачем она тебе, Артур? – с интересом спросил Мимикьянов.

Ударил по ушам электровозный гудок, растянутый скоростью, как резина. Оглушительно загрохотал летящий мимо встречный пассажирский поезд. С удвоенной скоростью мелькали совсем рядом освещенные окна вагонов. В каждом из них была своя жизнь. Но мелькали они так быстро, что ничего разглядеть было невозможно. Пронеслись несколько сотен неизвестных судеб и исчезли. Все. Только темнота. Даже стука колес не слышно.

– Понимаете, ваше благородие, я очень шахматы люблю… – ответил Артур, дождавшись, пока грохот умолк.

– Купи себе шахматный клуб, – посоветовал Мимикьянов. – Зачем тебе оружие?

– Я играть люблю. А сейчас мной играют! – слегка стукнул ладонью по скатерти Акраконов. – Хотя я и генеральный директор, и совладелец, и долларовый миллионер. А все равно мной играют! И правительство, и наша с тобой контора, и банки! Все мной играют! А я сам хочу играть! Сам! Хочу быть не тем, кем играют, а тем, кто играет! Понимаешь? Вот зачем мне изделие «С». А оно должно быть у профессора! Должно! Никогда не поверю, что он собственными руками уничтожил дело всей своей жизни! Быть этого не может! Вот так взять и по команде каких-то идиотов уничтожить то, что может сделать тебя хозяином мира? Не верю я в это, Ефим!

Мимикьянов взял нож, вилку и отрезал кусочек шпекачки.

– Ничего про такую вещь мне Вулканов не говорил, – пожал он плечами. – Думаю, что ошибаешься, ты, Артур… Нет у профессора никакого изделия «С».

Лицо Артура стало каменным.

Атмосфера за столиком вагона-ресторана словно заполнилась режущей радиацией. Ефиму даже показалось, что у него начинает гореть кожа.

Но вдруг выражение лица у Артура изменилось. Оно перестало быть гранитно-твердым. Помягчело. Акраконов улыбнулся.

– Нет, говоришь? – легко произнес он. – Ну, и ладно! Нет, так нет! Как говорят, на «нет» и суда нет! Проехали! Слушай, Ефим, давай выпьем за нас, а? За нас с тобой! Ну, если мы сами о себе заботиться не будем, ну, скажи, кто тогда о нас позаботится?

Стучали колеса. Летели за черным окном стальные мачты, мохнатые кроны деревьев, далекие огни, освещающие жизнь неведомых людей.

Летело и время.

Несло всех в неизвестность.

Профессор полулежал в кресле.

В руках – раскрытая книга. Верхний свет выключен. Леонид Иванович, нацепив узкие очки, читал в уютном свете торшера.

– Это ты, Ефим? – крикнул он, услышав стук двери и звук шагов в коридоре.

Мимикьянов заглянул в профессорский кабинет. По внешнему виду он походил на старую районную библиотеку, где книги хранились еще не на открытых стеллажах, а в массивных деревянных шкафах из полированного дерева.

– Заходи, не стой в дверях! – обратился к нему Вулканов, опуская толстый фолиант на живот.

Ефим зашел и сел в кресло напротив.

– Ну, выходил что-нибудь интересное? – спросил профессор.

Майор вытянул ноги, устроился поудобнее и сложил руки на груди:

– Полезного ничего.

Старый лис склонил голову набок и посмотрел на Ефима поверх очков.

Бом! Ди-и-ин! Бом! Ди-и-ин! – в углу пробили высокие напольные часы, спрятанные в деревянном лаковом корпусе.

– Не нравится мне все, Леонид Иванович, – мрачно сказал майор Мимикьянов. – Очень не нравится.

– Не дрейфь, Фима! Обойдется! – махнул рукой Вулканов. – Прежде же обходилось.

– Надеюсь! – вздохнул Ефим. – Завтра свяжусь со своим начальством. Выясню насчет этих москвичей из главка. Да и об Артуре побеседую. Хотя он прав, специальную охрану все равно не дадут… Но, может быть, самого Артура пугнуть удастся… Официально пригласим его в управление, предупредим: если, не дай Бог что случится, он первый на подозрении!

Ефим помолчал.

– Если Артур и те, кто за ним стоит, действительно, знают, над чем работали в «Атомосе», – негромко продолжил он, – и что такое изделие «С», они на многое могут пойти, чтобы его достать…

– Так ведь нет у меня изделия «С», – вскинул глаза профессор. – Нечего мне им отдавать!

– Они-то могут по-другому думать. А, если нет изделия, тогда решат лично вас, профессор, взять, чтобы вы им это изделие и сконструировали.

Вулканов опустил взгляд. Поджал тонкие лисьи губы. Думал.

– Короче говоря, нам с вами надо держать ухо востро! – произнес майор и поднялся с кресла. – Ну, отдыхайте, Леонид Иванович! Будем надеяться, что до завтрашнего дня ничего плохого не случится. А завтра что-нибудь придумаем. Спокойной ночи!

– И тебе, Ефим, спокойной! – отозвался профессор.

Ефим вышел из кабинета и направился в маленькую комнатку в конце коридора. Там он обычно спал, когда оставался ночевать в доме у Вулканова.

Не зажигая света, Ефим подошел к окну и распахнул створки.

Из окна пахнуло влажной свежестью и волнующим ароматом каких-то ночных цветов. Ефим вобрал в себя целебный воздух, задержал его в легких, а потом с напором выдохнул.

Поставив локти на подоконник, он выглянул в ночь. Меж черной листвы горели огни поселка. Над головой застыли загадочные иероглифы по-деревенски крупных звезд. А у западного горизонта небо ярко светилось электрической волшебной зеленью.

В тишине раздался звук автомобильного двигателя. Похоже, автомашина остановилась рядом с профессорским домом.

Негромко щелкнули дверцы. Колебнули воздух мужские голоса.

Ефим насторожился.

Прошла минута.

И вдруг совсем рядом, он услышал тяжелые мужские шаги. Они замерли за ближним углом дома.

Он выглянул из комнатки в коридор. В нем никого не было. Ефим вышел из комнатки и бесшумно двинулся к профессорскому кабинету.

Теперь там ярко горел верхний свет.

Майор затаился за большим платяным шкафом и прислушался. Но напрягаться не пришлось. Голоса звучали вполне отчетливо.