Де Брюэль покинул каюту, отступил десять шагов вдоль борта и встал, широко расставив ноги и держа руку у кобуры, заранее взведя курок. Сам того не замечая, моряк скопировал позу ковбоя Дикого Запада.

Капитаны вывалились из каюты. Честный бой лицом к лицу — не новость, а обычай. Алвареш вышел одним из последних. У него на перевязи висела тяжелая абордажная сабля, за поясом торчал кремневый пистолет, справа был приторочен револьвер. Увидев, что у соперника только шпага и один ствол, моряк схватился за саблю, потом рука дернулась к кобуре. Дождавшись, когда оружие покинет кобуру, француз молниеносно выхватил револьвер и всадил пулю в грудь врага. Тот выронил оружие, зажал дырку рукой, меж пальцев показалась кровь. Де Брюэль широко шагнул вперед, выстрелил в лоб, подошел к упавшему телу и всадил в него еще две пули. Потом подобрал выпавший револьвер и заявил:

— Господа, я снимаю требование об украшении рангоута падалью. Сэр Джон, силь ву пле, прикажите сбросить это за борт. Честь защищена, мы можем продолжить завтрак.

Безжалостность к своим и чужим оставалась одной из главных лидерских черт на флоте. Изъяв одного офицера и трех толковых матросов-добровольцев с французских судов, капитан мини-крейсера восполнил потери экипажа. Португальцы легко добрали команду, все же Тенерифе — крупнейший португальский транзитный порт у Северо-Западной Африки.

Подгоняемые теплым тропическим ветром, корабли конвоя взяли курс на юг и перестроились в три кильватерных колонны по пять в каждой. «Новак» занял заднее левое место, самое опасное по предыдущему опыту и позволяющее без разворота выйти вперед при встречной атаке. Построение сложное, непривычное и требующее большого напряжения от судоводителей, но больше никто не роптал, доверяя де Брюэлю решения о безопасности эскадры.

Политики не теряли время даром и до окончания установленного председателем Совета Земли таймаута успели добиться многого. Новость об открытии параллельного индустриального, а не патриархального мира, породила кучу комбинаций, как ее использовать для своей выгоды.

Первая ласточка размером со слоника приземлилась на флаерной площадке уже через три часа, заявив о необходимости переправки на Землю-2. «Вниз» собрался заместитель председателя Госсовета Китайской Федеративной Республики господин Пинь Ляо. Он вознамерился прихватить с собой секретаря, охрану, кучу личных вещей и оборудования. Встретив высокого гостя, которому не полагалось находиться на экстерриториальном объекте, но и невозможно отказать, Штрудель проводил его в личный кабинет.

— Господин начальник объекта, я ценю ваше гостеприимство, но мне необходимо встретиться с моим коллегой на Земле-2 безотлагательно.

— Со всем уважением, но председатель Совета Земли запретил мне отправку объектов массивнее десяти килограммов из соображений экономии энергии. Мне требуется его санкция.

— Чепуха. — Китаец по комму связался со «своим» членом Совета. — Сейчас получите столько энергии, сколько нужно.

— Кроме того, «вниз» перемещаются только профессионалы, подготовленные к работе в Миссии. Для переброски третьего лица мне также требуется санкция председателя.

— Вы получите санкцию в течение часа.

— Последнее. Вы в курсе, что ворота с односторонним движением? Иными словами, назад дороги нет.

— Господин Штрудель, вы пытаетесь меня обмануть? В Трех ущельях действует портал на Землю-3. Я уверен, что договорюсь о поездке туда со своими соотечественниками, колонизирующими «нижний» мир, и уже с Земли-3 установим контакт с нашим пространством. Именно поэтому я прошу дать мне одного специалиста по физике перемещений. Вы утверждаете, что время там идет в двести один и пятьдесят раз быстрее, чем здесь. Увидите, не позже утра следующего дня я вернусь.

— Информация о Трех ущельях — это разведданные, полученные путем допроса одного пленного, пусть и с химической «сывороткой правды». Обождем еще хотя бы час.

— Нельзя столько ждать! Это политика, здесь опережение даже на десять минут играет огромную роль. Санкцию Совета предпочту ждать у входа в портал, не теряя ни секунды.

Болтает много, точно не галакт, решил Штрудель и отправил Пинь Ляо примерять броню. Сам связался с охраной.

— Ольгерт, как твоя теща? Если по-прежнему, готовься вниз.

Потом приказал заготовить два комплекта запасных батарей к гравитационной платформе, бронескафам и бластерам, разобранную энергетическую установку, тяжелый беспилотник с мини-ракетами, картриджи к аптечкам и медицинской установке, мешки с элитными семенами и еще около двух тонн разных грузов, когда-либо упоминавшихся миссионерами. Он чувствовал, что в текущей неразберихе отправка всего этого может проскочить. И не ошибся.

Около портала встали Ольгерт с напарником. Физиком-добровольцем назначили Майкла Фу Джи, как раз в цвет члену Госсовета, который настоял на включении в команду своего телохранителя и секретаря. Все надели стокилограммовые бронескафы, кутить так кутить, десантники и бодигард прихватили тяжелые бластеры.

— Господин Пинь Ляо, «снизу» дополнительная информация, разведчики вышли к промзоне Трех ущелий. Не хотите взглянуть?

Судя по отстраненному взгляду политика, он упорно общался по комму и не мог размениваться на мелочи. Время шло, Совет Земли не давал ни подтверждения, ни отмены отправки. Наконец, Штрудель пробился к председателю, который одновременно о чем-то ожесточенно спорил. На секунду оторвавшись, председатель дал команду:

— Отправить Пинь Ляо. О переговорах с вашими китайцами он получит дополнительные инструкции. Выполнять все его распоряжения, касающиеся его задачи.

— Господин председатель, прошу ответить на два вопроса: об установленном вами лимите энергии на переброску и дополнительных сведениях, сброшенных вам на комм.

— Не отвлекай меня ерундой. Энергию дает Китайская Федерация, а твои новости посмотрю позже.

Начальник величайшего на планете научно-исследовательского центра, доктор и академик университетов и академий, почувствовал себя маленьким ребенком, который лезет к взрослым дядям со всякими глупостями. А если ребенок хочет сказать, что дом горит?

— Разрешение Совета получено, можем начинать отправку. Санкционируйте расход энергии от имени Госсовета Федеративной Республики.

Пинь Ляо небрежно скинул на сервер центра свое подтверждение, не удосужившись взглянуть на цифру. Он торопился на Землю-2 и одновременно пытался переделать тысячу дел, которые не могли потерпеть до завтрашнего утра.

— Все готово. Вас отправить к местонахождению разведгруппы Олега Сартакова и руководителя программы Даеджин на Земле-2 Тана Цзияо?

Китаец утвердительно махнул рукой.

— Ольгерт, давай первым. Принимай грузы и остальных, следи, чтобы на месте выхода не было предметов, — напутствовал Штрудель и добавил через комм: — Окажешься в Париже. Этот человек не удосужился выслушать, что внизу все поменялось.