Мимо бесконечных киосков с едой и однотипных баров, наводняющих любые аэропорты, Кендрик вышел к стойке регистрации, шагнул, потом еще раз, гадая про себя, насколько же у него уверенный вид.

«А черт с ним, - подумал он, занимая свое место. - Теперь - сделай или сдохни».

Его страхи оказались беспочвенными. На регистрации его спросили, что у него с собой, он показал чип данных, как инструктировал его Рой. Регистраторша приложила чип к ридеру - и все. Ему велели проходить.

Самолет был заполнен едва ли наполовину. Не удивительно, поскольку пункт назначения давно уже перестал привлекать туристов. В основном пассажиры были в футболках и кепках - безработные, направленные на общественные работы. Была еще горстка народу в деловых костюмах.

Самолет вырвался в пустоту и запрыгал по поверхности раздела атмосферы и космоса подобно камешку, оставляющему «блины» на воде. Кендрик почти все время полета глядел в окно, на темную синеву ближнего космоса.

23 октября 2096 года. Нью-Йорк

Через несколько недолгих часов Кендрик вышел из здания аэропорта Ла-Гуардиа в жуткий хаос.

По всему периметру аэропорта стояли танки - это было первое, что бросалось в глаза. Второе - море нищих, окружившее его сразу при выходе из терминала.

Всего в нескольких метрах от себя Кендрик увидел парад антикварных и сильно изношенных автомобилей, с настоящим ручным управлением - которым нужен живой водитель. Он направился к первому, проталкиваясь мимо всех просителей. Одна женщина с залитым слезами лицом просто ткнула ему в грудь своего младенца, выкрикивая какие-то слова, неразличимые в общем шуме.

Знание, что не ему одному приходится это выносить, не сильно облегчало жизнь. Он заметил, что направленные на общественные работы люди точно так же расталкивают толпу, но с таким видом, будто это им не в новинку. Они фалангой проложили себе путь сквозь толпу нищих, направляясь к частному автобусу, припаркованному чуть поодаль от цепочки такси.

Кендрик просил людей дать ему дорогу, но они только энергичнее напирали. Кое-где на люках танков сидели солдаты и смотрели на все это, как показалось Кендрику, с отстраненным интересом.

Уголком глаза он заметил, как другой пассажир с его же рейса - из бизнесменов - в буквальном смысле прокладывает себе дорогу в толпе алюминиевым чемоданом. И проложил - вроде бы этот способ действовал.

Отбросив все попытки вежливости, Кендрик последовал его примеру и бросился вперед, расталкивая локтями толпу. Да, это был единственный способ. Он знал, что в его родной стране дела плохи, но забыл, насколько плохи.

- Господи Иисусе, - буркнул он себе под нос, добравшись до первого такси. Женщина, которую он видел в самолете - небольшого роста, шоколадного цвета, коротко стриженная и одетая в футболку с печатными буквами ОБЩЕСТВЕННЫЙ РАБОТНИК НЬЮ-ЙОРКА, подошла к такси сразу вслед за ним. К ней подскочила девочка никак не старше лет десяти, невероятно худая, стала тыкать ей какие-то пакеты из фольги. Женщина ее не замечала, будто той вообще не было.

Кендрик смотрел на девочку и думал о своей дочери. И вдруг, подняв голову, перехватил взгляд женщины.

- Иисус вам не поможет, - сказала она с приветливой улыбкой и тягучим акцентом - откуда-то южнее Вирджинии. - Но я могу вас подвезти, если хотите.

- Спасибо, я как-нибудь доберусь…

Нищие отстали, бросившись за свежатинкой с какого-то нового рейса. Работница оставила дверь своего такси открытой и подошла к Кендрику.

- В то такси не садитесь, - тихо сказала она. - Завтрашнего утра не увидите.

- С чего вдруг? Она наклонилась чуть ближе, он ощутил запах ее духов:

- Номер машины. По нему видно.

Он посмотрел на нее, потом шагнул назад, закрывая дверь такси. Водитель глянул на него злобно, мотнул головой и вернулся к чтению эллиста. Женщина отвела Кендрика чуть подальше, мягко нажимая на локоть, и кивнула на задний номер такси.

- Фальшивый, есть признаки. Пассажира запирают, пускают газ, потом забирают все ценное. И запросто могут пустить пулю в затылок и выбросить тело в реку. Оттуда все время трупы вылавливают, и никто их не проверяет даже.

Кендрик увидел, что водитель к ним обернулся и что-то неслышимо сказал - какое-то ругательство. Такси рвануло с места, скрежетнув шинами.

Кендрик смотрел ему вслед, ошеломленный.

- Такой у вас вид, будто вы здесь впервые. А вы явно американец, так что… Она пожала плечами.

- Вы с прочими общественны ми работниками летели в том самолете?

- Нет, они на Западное Побережье. - Она проказливо улыбнулась. - А я занимаюсь сбором средств вЕвропе для региональной администрации, которая распределяет еду в Нью-Йорке. - Она присмотрелась к Кендрику, улыбка ее стала шире, чуть приоткрыв мелкие ровные зубы. - Знаете, я всегда останавливаюсь в одном итом же месте. Там безопасно, и есть то преимущество, что никто не пытается убить тебя во сне.

- А как это место называется?

- «Челси». Когда-то было очень известным.

Кендрик увидел, что к нему снова направляется женщина с младенцем, явно ничего нигде не добыв. Полицу ее текли слезы, она выла не переставая. У ребенка отвисла челюсть, и Кендрик с ужасом заметил, что ребенок мертв.

Такого ужаса он в жизни еще не видел. Кендрик быстро сел в такси, захлопнул дверцу - куда угодно, только бы этого не видеть.

Работница села рядом с ним.

- Меня зовутКендрик, - сказал он. - Спасибо, что согласились подвезти.

- Без проблем. Я - Хелен, - улыбнулась она. - Водитель, отель «Челси», будьте добры.

На повороте, когда машинасворачивала за угол между двумя мрачными осыпающимися домами, Хелен прижало к плечу Кендрика. У него что-то забрезжило в памяти.

- Отель «Челси» - кажется, помню такое название. Хелен кивнула.

- Там останавливались многие художники и музыканты. Издавна, больше ста лет уже. В нем был, подозреваю, так называемый богемный шарм.

Такси остановилось возле двенадцатиэтажного здания.

- Давайте я заплачу, - предложил Кендрик, вынимая мобил.

Она прищурилась:

- Ничего себе древность. Он нервно улыбнулся:

- Я, знаете ли, не люблю… - и этак мило пожал плечами. Она позволила себе приподнять брови на миллиметр;

- Вы не показались мне таким, которые переживают из-за подкожных. Мне, например, они облегчают жизнь, когда надо расплачиваться. Почти всюду в мире так.

- Может, и так, но мне как-то неуютно. А что меня считают старомодным - это мне все равно.

Чушь это была, конечно. Его усиления просто выжгли бы подкожные имплантаты, которыми все теперь расплачивались за товары и услуги - и даже по телефону говорили через них.