Я направился к двери, распахнул ее и увидел смежную комнату, похожую на гостиную. Обстановка была классическая, с обилием диванчиков и кресел, обитых красной кожей. На стенах висели живописные полотна, изображающие древние сражения. В камине пылал огонь, озаряющий комнату теплым светом.

А еще я заметил массивные двухстворчатые двери. Что, если они вели в коридор?

Раздумывая об этом, я покосился на кресло, в котором сидел хозяин особняка. Разумеется, это был Морден. Закинув ногу на ногу, Черный маг изучал документы в папке.

– А, Верус, – пробормотал он, не отрывая взгляда от страницы. – Уже проснулся? Присаживайся.

Я подошел к дивану. Даже не заглядывая в будущее, я понимал, что моя судьба всецело зависит от решений Черного мага. Не стоит выводить его из себя. Морден еще с полминуты читал, затем захлопнул папку и поднял голову.

– А ты быстро пришел в себя. Надеюсь, ты чувствуешь себя получше.

– Я в порядке, благодарю вас, – отрапортовал я.

– Замечательно. Кстати, хочу принести тебе извинения за транспортировку. Я рассчитывал, что смогу обойтись без грубости, но твои похитители чрезмерно упрямы и не очень умны – к сожалению, ты очутился в эпицентре взрыва. Я взял на себя смелость проследить за тем, чтобы все твои раны были исцелены. Полагаю, ты на меня не в обиде.

Вчера вечером я не успел толком разглядеть Мордена, и теперь я воспользовался представившейся мне возможностью. Волосы и брови у него были иссиня-черные – на них даже лежал косой отблеск от языков каминного пламени. Он обладал приятной холеной внешностью человека, любящего заниматься собой. Выглядел он моложаво – не старше тридцати, но, по моему мнению, свой истинный возраст Морден предпочитал скрывать.

Сейчас Черный маг небрежно развалился в кресле, излучая радушие и гостеприимство. То, насколько это соответствует действительности, мне предстояло выяснить в самом ближайшем будущем.

Осознав, что Морден ждет от меня ответа, я произнес:

– Вам не нужно приносить извинения. Если учесть, при каких обстоятельствах вы появились, я должен быть вам признателен.

Морден махнул рукой.

– Тогда перейдем к делу. Нам с тобой нужно кое-что обсудить. Кстати, все разрешилось вполне прилично.

Я рассеянно кивнул, поскольку продолжал сканировать грядущее и мысленно перебирал различные варианты развития событий.

Морден был могущественным магом, но я не чувствовал исходящей от него угрозы. Похоже, он не собирался делать мне ничего плохого. По крайней мере, сейчас.

– Чего же ты хочешь? – внезапно спросил меня Морден.

– Простите?

– Чего ты хочешь? – повторил Морден. Разговаривая, он слегка изгибал губы, отчего казалось, будто он улыбается, хотя на самом деле это было не так. – Ты собираешься поиметь какую-то выгоду, верно?

– Из чего?

– Как – из чего? Я имею в виду реликвию Предтечи и ее содержимое. Ты ввязался в авантюру, значит, у тебя должна быть какая-то причина. Что тобою движет?

– Ну… мне достаточно просто остаться в живых.

– Ого! – усмехнулся Морден. – Но ты можешь рассчитывать на нечто большее.

– Для меня остаться в живых – уже достаточная мотивация.

– Если бы для тебя на первом месте стояла проблема выживания, ты бы спрятался подобно остальным прорицателям. А как поживает Хеликаон? Раньше я с удовольствием сотрудничал с ним.

Я ничего не ответил.

– Попробуем подойти с другой стороны, – невозмутимо продолжал Морден. – Кого бы ты хотел видеть обладателем веретена судьбы?

– Все зависит от того, что я получу в качестве вознаграждения.

Морден прищурился.

– Брось, Верус! Ты же не наемник.

– Если вы знаете обо мне так много, – парировал я, – зачем устраивать мне допрос?

– Твоя мотивация мне известна. Но мне любопытно услышать твое мнение, Верус.

Я продолжал молчать.

– Ты в курсе, что мы с тобой прежде встречались? – продолжал Морден. – И я не имею в виду бал. Неудивительно, что ты забыл, это произошло десять лет назад. Мы познакомились на одном турнире. Ты тогда был в учениках у Ричарда Дракха, но я неплохо тебя запомнил. Мы побеседовали несколько минут, пока тебя не позвали.

– У вас отличная память.

– Я с разочарованием воспринял новость о том, что вы с вашим наставником расстались, – сказал Морден. – И меня порадовало, что ты объявился вновь. Многие считали, что тебя давно нет в живых, однако меня никогда не покидало предчувствие, что ты вернешься. Ты находчивый, Верус. Я тобой восхищаюсь.

Я ничего не ответил. За время ученичества у Ричарда Дракха я повидал сотни Черных магов, в основном мельком, – вполне вероятно, одним из них был Морден.

Если честно, меня гораздо больше встревожила осведомленность Мордена о моей персоне. Черные маги славятся своими обширными сетями сбора информации, но события той поры были известны лишь считаным единицам.

– Верус, у нас есть специальное словечко для таких магов, как ты, – изрек Морден. – Мы называем их «бродягами». Это маги-одиночки, отвергнувшие правила. Наше братство смотрит на них сверху вниз, однако сильные Черные и Белые маги в мировой истории являлись бродягами, Верус. Разумеется, славу и почет завоевали лишь те из них, кто в конце концов вернулся к традициям, в которых был воспитан. – Морден сплел пальцы и посмотрел на меня, вопросительно подняв брови.

Я оторопел.

– Вы на что-то… намекаете?

– Я собираюсь кое-что тебе предложить. Толковые прорицатели – большая редкость. Вот одна из причин, почему Ричард приложил столько усилий, чтобы привлечь тебя на свою сторону и почему он так расстроился, когда между вами произошел конфликт.

Ричард Дракх прилагал усилия, чтобы держать меня на коротком поводке? Он всегда вел себя так, словно наш разрыв – это незначительный пустяк.

– Но вы сказали, что бродяги на не очень-то высоком счету.

– Я верю в то, что любая ситуация поддается корректировке, – произнес Морден. – Думаю, ты понимаешь, что тебе не помешали бы влиятельные союзники. Сейчас все обстоит так, что ты не дружен ни с Черным альянсом, ни с Белым Советом.

– Я не подозревал о существовании Черного альянса.

– Конечно! Но если удастся вернуть веретено судьбы, не сомневаюсь, ты воочию увидишь, как изменится положение дел, – заявил Морден.

– Послушайте, – сказал я, – вы ведь наверняка хорошо знаете, что мое… общение с Черными магами не принесло ни мне, ни противоположной стороне никакой пользы.

– В процессе обучения следует ожидать определенных противоречий, – пожал плечами Морден.

– Это можно выразить и по-другому.

– Помни, Верус, что ты и не завершил свое обучение. Подобные разногласия, как случилось у вас с Ричардом, совершенно в порядке вещей. Их цель – помочь адепту вступить на Истинный Путь. В твоем случае конечный результат надо считать вполне приемлемым, даже несмотря на то, что не все прошло гладко. Ты уже по сути своей – Черный маг. Тебе нужно лишь подобрать подходящее имя.