– Нет, – резко возразил я. Эти слова вырвались у меня прежде, чем я успел подумать.

– Разумеется, ты несколько шокирован, – миролюбиво продолжал Морден. – Ты связываешь термин «Черный маг» с поведением Ричарда Дракха. Но быть Черным магом – это не значит сеять повсюду разрушения. Мы не верим в зло ради зла и в прочую чепуху, которую про нас распространяют глупцы. Мы считаем, что добро и зло являются категориями, зависящими исключительно от точки зрения конкретного человека. Вне всякого сомнения, ты считаешь поведение Ричарда злом. Он бы с этим не согласился, но подумай сам – почему ты еще жив?

– Я полагался сам на себя.

– Верно. – Морден ткнул в меня пальцем. – Ты не стал напрасно тратить и пытаться убеждать Ричарда в том, что прав ты, а он ошибается. Ты вырвался от него, полагаясь только на собственные способности.

– Еще бы, – буркнул я. Какая-то часть меня помнила о том, что мне нельзя выводить Мордена из себя, однако сдерживаться становилось все труднее. – Я все сделал сам.

Морден не сводил с меня пытливого взгляда. Я сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, беря себя в руки.

– Что вы хотите сказать? – спросил я после паузы.

– Я указываю тебе на очевидное. Ты сбежал от Ричарда, потому что оказался сильным, а именно это и есть самое главное. Если бы ты погиб, от твоих убеждений не было бы никакого толку. Между прочим, Совет не разделяет твои взгляды, – Морден выразительно помолчал. – Полагаю, ты сам прекрасно понимаешь, что тебя все равно никогда не примут в ряды Белых магов, – добавил он. – Тебя не хотели привлекать к проекту, пока не стало очевидно, что все остальные возможности исчерпаны. Ты – идеальный кандидат, Верус… Итак, повторим сначала. – Морден добродушно посмотрел на меня. – Ты враждуешь с Советом и живешь, полагаясь лишь на собственный ум и на свои способности. В принципе ты – Черный маг, пусть и не по имени, – если бы только не одна деталь. – Морден опять поднял бровь, как будто ждал от меня встречного вопроса, но я промолчал. – У истинного Черного мага есть цель, – терпеливо пояснил Морден. – Те, у кого нет цели, являются пешками в руках других Магов. Что возвращает нас к началу нашей беседы. Чего ты хочешь, Верус?

– А чего хотите вы?

– Я хочу получить веретено судьбы, – улыбнулся Морден. – И я не скрываю этого. Но в данный момент меня интересует другое. Кому ты захочешь вручить артефакт?

Я начал что-то отвечать, но вдруг замялся и прикусил язык. На протяжении последних двух дней я был занят лавированием между различными группировками, и у меня не было времени задуматься, кому я на самом деле желаю победы.

Хотя что за ерунда? Не мне решать такие вопросы.

Но, если честно, я уже размышлял над этим. Я понимал, что многое зависит именно от меня. У меня был куб, мне верила Лона, и я мог запросто повлиять на исход поединка. Морден прав. За меня сражаются Черные и Белые маги. Если я собираюсь выйти из игры целым и невредимым, мне нужно начать действовать самому.

А значит, я и впрямь должен четко определить, чего именно хочу.

Я провел в раздумье пять минут. Морден не торопил меня, выжидая, когда я определюсь с ответом.

– Что вы предлагаете? – тихо спросил я в конце концов.

– Обдумай пост ответственного за сбор информации, – произнес Морден. – На мой взгляд, ты как нельзя лучше подходишь на эту должность.

– А преференции?

– Верус, Верус! К деньгам ты равнодушен.

– Точно.

– Ага! – Морден склонил голову набок. – Во-первых, ты останешься в живых. Если не ошибаюсь, ты упомянул это как свою первоочередную цель.

– Вам нужно предложить что-нибудь получше.

– Ты в курсе, что я давно мог тебя уничтожить?

– Да, – подтвердил я. – Но вы меня не убили, из чего следует, что у вас есть веская причина этого не делать. Вы могли бы приказать мне выполнить ваши распоряжения под страхом смерти, и я вынужден был бы вам повиноваться. Однако в долгосрочной перспективе угрожать прорицателю невыгодно. Если собираешься воспользоваться полученными от него сведениями, лучше сотрудничать с ним на добровольной основе.

Морден ничего мне не ответил. Просканировав будущее, я понял, что он не собирается осуществлять свою угрозу, и тотчас вернулся в реальность. Посмотрев на Мордена, я насторожился. Я увидел в его глазах странный блеск, нечто такое, от чего у меня по спине поползли мурашки. Неожиданно Черный маг улыбнулся.

– Замечательно. Я могу предложить тебе безопасность. До тех пор пока ты будешь работать на меня, ни тебе самому, ни твоим помощникам, которых ты приведешь с собой, ничто не будет угрожать. Я имею в виду и нас, и Белых магов. Думаю, мои меры безопасности уже произвели на тебя впечатление. Ты также получишь все артефакты, которые ты извлечешь из реликвии, за исключением, разумеется, веретена судьбы. Ну и, конечно, члены твоей команды тоже не останутся обделенными.

– Члены моей команды? – тупо переспросил я.

– А теперь расскажи, как вскрыть реликвию, – произнес Морден, проигнорировав мой вопрос и вальяжно откинувшись на спинку кресла.

Я почувствовал, как будущее ветвится на несколько путей. Внимательно изучив открывающиеся передо мной возможности, я понял, что надо держать ухо востро.

– Я должен использовать ключ, – ответил я.

– Как он выглядит?

– Это красный кристалл в форме куба.

– И что же ты намереваешься сделать?

– Его нужно вложить скульптуре в руку.

– У тебя он есть?

Я помолчал.

– Да.

Морден подался вперед, и я ощутил, что в воздухе вспыхнуло второстепенное заклинание. Секунду спустя двухстворчатые двери распахнулись, и порог гостиной переступил молодой мужчина.

Ему было чуть больше двадцати лет, но никто не назвал бы его мальчишкой. Высокий и стройный, он двигался плавно и грациозно, как хищник. Незнакомец пронзил меня холодным взглядом, и я сразу же сообразил, кто он такой: Черный избранник, лучший ученик. Стремительный, беспощадный, боевой ветеран, несмотря на юность, смертельно опасный для любого противника.

Мужчина что-то вертел в пальцах, и когда он остановился перед креслом Мордена, я опешил.

Я увидел красный кубический кристалл Лоны, тот самый, который я запер у себя в магазине.

– Позволь представить тебе Оникса, – произнес Морден. – Он будет заботиться о тебе в течение всего твоего пребывания в моем особняке. Если тебе что-либо понадобится, не стесняйся, обращайся к нему.

Оникс кивнул. Выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что всякому, кто обратится к нему, он перережет глотку.

– Благодарю, – сказал я.

– Вот и хорошо. Оникс?

Шагнув вперед, Оникс протянул куб. Я раскрыл ладонь, и он положил на нее артефакт. Морден красноречиво повел глазами. Оникс крутанулся на каблуках и удалился, бесшумно затворив за собой двери.