Марта повернулась и подошла к Люси, которая стояла в отдалении и задумчиво смотрела в окно.

Казалось, Беатрис и Джолин даже не заметили, что остались одни. Они продолжили обсуждение и сходились во всем, будто у них была одна голова на двоих.

— Столы поставим здесь?

— Верно.

— Цветы будут на верху лестницы?

— Да, отлично.

— Интересно, а у нас нет права голоса в планировании вечеринки? — спросила Марта.

— Нет, если будем торчать здесь, — ответила Люси. — Вернись к ним и приготовься дать отпор.

Марта глубоко вдохнула. «Будь убедительной! Ты Шарон Стоун из «Основного инстинкта», — внушала себе она, — только в нижнем белье».

Образ был выбран не совсем удачно, и для смелости Марта закурила. Затянувшись первый раз, она испытала облегчение. Вторая затяжка — и напряжение исчезло.

«Это всего лишь вечеринка», — напомнила она себе и уже почти успокоилась, когда вдруг услышала громкий крик.

— Ты что, совсем спятила?! — завопила Беатрис. — Кто же курит в амбаре? Хочешь, чтобы он сгорел дотла?

Марта растерялась, глаза налились слезами, и она опрометью сбежала по лестнице. Краем уха девушка услышала, как Беатрис насмешливо предложила создать «Клуб настоящих женщин».

Люси бросилась за Мартой.

— Ну, и стерва! — пробормотала она, хотя и сама недоумевала, как Марте пришло в голову закурить в деревянной постройке.

Подруги присели на склоне холма.

— Ты в порядке?

Марта покачала головой:

— Знаешь, единственное, что тут абсолютно невыносимо, — это южные женщины.

Будто услышав ее слова, Джолин и Беатрис вышли из коровника.

— Марта, прости, если я тебя напугала! — сказала Беатрис. — Ты просто застала меня врасплох. Я не ожидала, что кто-то может поступить так… настолько…

Марта поднялась, бросила сигарету в грязь и ногой затушила окурок.

— Можно поговорить с вами наедине? — Она отвела Беатрис за амбар и, пристально глядя ей в глаза, спросила: — Объясните, почему вы высмеиваете или отвергаете любую выдвинутую мной идею?

— Что за чушь! — отозвалась Беатрис.

— Вовсе нет. Скажите, что именно вам во мне не нравится?

— Дорогуша, я знаю тебя недостаточно хорошо, чтобы ты мне не нравилась. Просто стараюсь следить, чтобы никто не сжег амбары или коровники, но такая уж я есть. И мне очень жаль, если тебя это не устраивает.

Марта закрыла глаза. Да, похоже, такой разговор ни к чему не приведет.

— И честно говоря, — вызывающе вскинула голову Беатрис, — я не привыкла к подобному обращению, и оно мне не слишком-то нравится.

Она резко повернулась и пошла прочь, огибая постройку, поднялась по холму и направилась к дороге, ведущей к фермерскому дому Тэкингтонов.

— Останьтесь со мной, — прошептала Марта Тору и Тэпу, пытаясь привлечь их на свою сторону, но псы бросились вдогонку за хозяйкой.

— Что ты сказала Беатрис? — удивилась Джолин.

— К сожалению, не успела высказать ей и половину того, что хотела.

— Ей уже семьдесят лет! — возмутилась Джолин, словно Марта — неразумный ребенок. — Зачем же высказывать неуважение к пожилому человеку? — И поспешила за Беатрис, пытаясь нагнать ее.

— Пожалуйста, скажи мне, что эта особа не останется на ужин! — взмолилась Марта. — Одна мысль о том, что она будет флиртовать с Купером, а мне придется молча наблюдать, приводит меня в ужас.

— Не волнуйся насчет Джолин, — заверила Люси. Девушки тоже направились к дому. — Она абсолютно не опасна, Куперу нравишься только ты.

— Абсолютно не опасна, — пробормотала Марта, наблюдая за обольстительной походкой Джолин, ее идеальными бедрами и длинными, как у жеребенка, ногами. — Абсолютно не опасна, абсолютно не опасна…

Когда они вчетвером приближались к подъездной дороге, из-за поворота показался пикап Купера. Адам сидел рядом с фермером на пассажирском сиденье, а остальные мужчины ехали следом в другом грузовике.

— Интересно, почему они вернулись так рано, — удивилась Марта.

Купер замедлил ход, чтобы коротко поприветствовать идущих. Он вежливо улыбнулся Джолин, но заговорил именно с Мартой.

— Надеюсь, ты не рассердишься, если мы немного опоздаем на ужин. Нам с ребятами нужно уладить пару вещей.

Адам помахал Люси, но Джолин решила, что он приветствует именно ее, и в ответ радостно замахала.

Люси почувствовала, как волоски на руках встали дыбом.

— Ты видела? — прошептала она Марте.

— Она не опасна, — передразнила Марта подругу, — совсем не опасна.

В офисе Купера было тесно и не слишком чисто. На стенах висели графики удоя. Вырезки из «Нэшнл дэиримэн», журнала для работников молочной фермы, пылились на полках. Мужчины неловко расположились на шатких стульях, помимо которых имелся еще металлический стол и облезлый шкаф. Купер, Адам и Курт остались стоять, прислонившись к стене.

— С чего начнем? — нетерпеливо спросил Купер.

— Расскажи нам, когда именно все пошло наперекосяк, — предложил Джесси. — Как тебе кажется, с чего это началось?

Купер почувствовал, что напряжение последних дней потихоньку начинает ослабевать. Он рассказал, что после смерти отца взял на себя управление фермой, но доход начал стабильно падать. Абсолютно непонятно почему, ведь он делает все в точности как отец: то же количество коров, та же площадь для засева, тот же корм для скота. Он сотрудничает с той же транспортной компанией, ездит на тот же перерабатывающий завод, выводит ту же породу коров. В общем, один к одному.

— Возможно, именно в этом твоя проблема, — задумчиво проговорил Адам. — Похоже, ты занимаешься фермерством скорее подражательно, нежели креативно.

— Да я по-другому и не умею.

— Понимаешь, не хочу сказать, что это плохо, — продолжил Курт, — но, возможно, ты упускаешь какие-то новые возможности и перспективы.

С согласия Купера мужчины решили начать глубокое и всестороннее исследование и изучить каждый аспект деятельности на ферме Тэкингтонов. Они работали весь вечер, большую часть ночи и продолжили подсчеты на следующий день. Батраки Купера снова вышли на работу, чтобы освободить время членам «Клуба настоящих мужчин». Теперь они могли вплотную заняться графиками удоя, проверкой конкурирующих обрабатывающих предприятий и кооперативов, поиском в Интернете различных видов кормов.

Мужчины изучили различные виды аренды земли, исследовали сорта зерновых культур и породы коров и вникли в каждый этап производства. Удалось выяснить, что за последние пять лет выработка молока на ферме Тэкингтонов упада с шестидесяти четырех фунтов от коровы в день до шестидесяти. Но, по словам Саймона, средняя цифра удоев в этой местности достигла шестидесяти восьми. Они узнали, что цены на молоко выше всего осенью и зимой, благодаря школьным закупкам. Значит, Куперу следует изменить случной план. Саймон с особой гордостью обнаружил, что на сайте Геологического комитета США выложен цветовой код арендуемых земель, снятых со спутников, информирующий о химическом составе почвы. Это помогало определить лучшие условия для различных посевов. Мужчины обнаружили молочный кооператив, плативший за не пастеризованное молоко больше, чем молокоперерабатывающее предприятие, с которым семья Купера работала на протяжении многих поколений.