И, пока он не опомнился, шустро удрала в свою комнату. Заперла дверь и привалилась к ней спиной. Богиня, я его поцеловала! Сама! Пусть и вот так неуклюже, точно это был первый поцелуй в моей жизни.

– Лив? – Сонная Лора выглянула навстречу. Увидела, как я касаюсь кончиками пальцев губ и улыбаюсь, и тут же оживилась: – Так-так, рассказывай!

– Да что тут рассказывать, – отмахнулась я. – Сварила зелье, которое он хотел.

– И всё? – прищурилась Лора, идя за мной следом, точно верный хвостик. – Ну мне-то не ври!

– Поцеловала на удачу, – призналась я, скидывая обувь и заваливаясь на кровать. – И сбежала в комнату.

– И после такого ты будешь мне говорить, что у вас исключительно рабочие отношения, – хихикнула ведьмочка.

– Рабочие закончились, – пробормотала я, закрывая глаза. – А личные… Не знаю, Лора. С Джаром невозможно что-то загадывать наперёд, потому что всё идёт не по плану. Одно могу сказать точно – я не жалею о том, что поцеловала его сейчас в коридоре. Ни капли не жалею. И чувствую себя так, точно шагнула с обрыва. Что там внизу: камни, непролазный бурелом, вода, огненная лава? Упаду или меня подхватят? Не имею понятия. Но пока лечу и наслаждаюсь этим. Сердце замирает от предвкушения, испуга и восторга одновременно.

– Да ты влюбилась, соседушка, – хмыкнула Лора. – По самый корешок.

– Может быть, – признала я. Села, обхватив колени руками. – Но сейчас остаётся только ждать… И молить богиню и её Теней, чтобы они уберегли его, отвели беду, чужое колдовство, подлый удар. Пусть вернётся живым и невредимым.

– Вернётся. – Лора заговорщицки улыбнулась. – Я и на него обереги сплела. А то пока дождёшься, чтобы ты свои чувства осознала, пока ты додумаешься попросить… А так я уже всё сделала и могу тебя успокоить.

Я моментально растеряла все слова. Недоверчиво взглянула на подругу. Та кивнула, подтверждая, что мне не послышалось. Ещё и Корвин негромко, но веско каркнул.

– Лора… – Я расчувствовалась и даже всхлипнула. – Я тебя люблю…

– Меня не надо, меня есть кому любить, – весело рассмеялась ведьмочка. – Ты эти чувства для Джареда сохрани. – Замолчала на несколько секунд, что-то обдумывая, и добавила: – И не ревнуй по пустякам, он на тебя смотрит так, как будто ты единственная в мире. Принимай его таким, какой есть. – Подмигнула, чуть понизила голос: – Можно внутрь и даже несколько раз в день, это очень приятно.

– Лора!!! – шикнула я на неё. – Бесстыжая рыжая моська!

– Между прочим, я плохого не посоветую, – не прониклась подруга. – Ладно-ладно, не надо на меня подушкой замахиваться. Давай-ка лучше спать. А то вернётся через неделю твой пылкий огненный возлюбленный, и всё, точно про сон забудешь. Раззадорила же парня: подарила поцелуй на удачу и сбежала. Да он после такого всех демонов Нижнего мира раскидает и к тебе вернётся. Тем более у него и амулет есть с духом-защитником.

– Надеюсь, поможет, – прошептала я, вытягиваясь на кровати. Даже раздеваться было лень. – Добрых снов.

Ответного пожелания уже не услышала.

Проснулась почти в полдень, на мокрой подушке. Лора ушла на занятия, оставив на моей тумбочке записку: «Пыталась разбудить, не получилось. Вода тоже не помогла. Доброе утро, соня!»

Прикинула, что на последнюю пару всё равно нет смысла идти, повернулась на другой бок и снова заснула. Слишком вымоталась за последние две недели. И особенно за вчерашнюю ночь. А преподаватели относились к прогулам лояльно, учитывая ситуацию. Тем более я передала для боевых магов почти тридцать флаконов с различными эликсирами. Достаточно будет сказать, что провела ночь в лаборатории, а потом банально проспала, чтоб иных объяснений не требовали.

* * *

В самое пекло их не бросили. Поставили на относительно спокойный участок – охранять узкую полоску между морем и непролазными скалами. По ним даже горные козлы опасались взбираться, что уж говорить о людях. Но и здесь тоже было жарко. Время от времени то один, то другой корабль кодарцев прорывался через оцепление и пытался высадить воинов на берег. Некоторые корабли удавалось потопить до того, как они успевали бросить якорь, другие нет.

Работы хватало всем. Некроманты уничтожали мёртвых, чтобы разлагающиеся трупы не отравляли бухту и чтобы противник не смог поднять своих павших бойцов. Маги огня сжигали остовы кораблей. Водники доставляли на берег обломки досок и мачт. Маги земли создавали мель для кораблей, которым удавалось пройти мимо шианского флота.

Рысь пока оставалась в амулете. Наблюдала за происходящим, порой предупреждала об опасности тихим ворчанием. Но больше не стремилась заснуть. Зелье сработало безукоризненно.

Джаред глотнул воды из висевшей на поясе фляги, прислушался к доносившемуся издали грохоту, сливавшемуся практически в гул. Где-то западнее, далеко отсюда, шёл бой. Там, у самых границ с Кодаром. Шианцы стояли насмерть. Как и всегда. Бесполезное, по сути, никому не нужное кровопролитие.

– Джар, – окликнул его командир отряда, загорелый почти до черноты мужчина с выцветшими голубыми глазами.

– Слушаю вас, эр Лебонт, – повернулся к нему огневик.

– Давно хотел спросить, – командир подошёл ближе и указал на амулет, – что это за дух-защитник такой? Ни разу не видел, чтоб он показывался.

– Я и сам видел его лишь однажды, – не покривил душой Джаред. – Алира не выходит по пустякам. А о грядущей опасности предупреждает негромким ворчанием. Кстати, ваш интерес вызывает у неё подозрения.

– А, то есть он всё-таки живой, – успокоенно кивнул эр Лебонт. – У нас тут с коллегами спор вышел. Кто-то вспомнил, как тебя ранило год назад, а твой защитник не вмешался.

– Так не убило же, – хмыкнул огневик.

– И то верно, – согласился командир.

Он отошёл к двум другим преподавателям, стоявшим поодаль, принялся что-то им объяснять, яростно жестикулируя.

Джаред коснулся амулета, успокаивая рысь. Та разволновалась не на шутку. Не сразу он понял, что тревога духа связана вовсе не с подозрениями преподавателей. На горизонте показалось пять кораблей противника. Шли они медленно. Кодар пожертвовал скоростью и маневренностью ради защиты.

– Ща буит мясо! – потёр ладони оказавшийся рядом одногруппник Реймунд. – Поставлю-ка я им ловчих ям и каменных колышков на берегу.

Развёл ладони в стороны, прикрыл глаза. Джаред видел, как слегка зашевелился песок на берегу. Воинов противника ждал неприятный сюрприз.

– Огневики, готовь напалм! – сорванным голосом приказал командир отряда боевиков с выпускного курса. – Ждём высадки и по моей команде!..

Рысь в амулете успокоилась, кажется, даже улеглась. Но для порядка ещё порыкивала на приближающиеся корабли. Связь с ней установилась сразу, так легко, точно была всегда. И лишь укрепилась за прошедшие шесть дней. Алира приняла его как хозяина, признала и готова была верно служить. И всё благодаря Оливии.