– Завтра в Содейл направляют третий курс. Деления на отряды не будет.

– Что?! – тихо охнула я. – Ты уверен?

– Только что Андре вернулся из лазарета, слышал разговор преподавателей, – проговорил Марк. – Лив, это не моё дело, конечно… Сходи к Джару, побудь с ним пару часов. Он же нравится тебе, я точно знаю. И ему будет приятно.

– Схожу, – проговорила я, чувствуя, как гулко бьётся сердце. – И попробую вытянуть его в лабораторию. Есть у меня одна идея насчёт этого проклятого зелья!

– Помощь нужна? – обеспокоился Марк.

– Справлюсь, – качнула я головой. Подумала и добавила: – Справимся. С Джаром.

Огневик был у себя. На мою сбивчивую просьбу пойти с ним в лабораторию отреагировал спокойным:

– Ты же не любишь, когда тебя отвлекают.

– А ты не отвлекай, – парировала я. – Просто побудь рядом. Я… Я кое-что придумала, но не уверена, что получится.

– Хочешь, чтобы подержал за руку и сказал, что ты молодец? – усмехнулся Джаред.

– Можешь ещё по голове погладить, – в тон ему ответила я. И добавила, уже не шутливо, серьёзным тоном: – Мне нужна твоя поддержка. Я понимаю, что утром тебе уходить, но…

– Лив, я пойду с тобой, – оборвал Джаред. – Не волнуйся. Если ты просишь, значит, это важно.

– Спасибо, – прошептала я.

И впервые за последнюю неделю увидела, как его взгляд потеплел в ответ.

* * *

В лаборатории было холодно, точно в громадной морозильной камере. Что тут только делали? Я поёжилась, плотнее завернулась в мантию. Включила конфорки на двух плитках, чтобы хоть немного согреть воздух, разожгла горелку. Присутствие Джареда меня совершенно не нервировало, хотя я немного побаивалась, что буду отвлекаться.

Огневик взял один из стульев и отнёс к двери. Сел там, чтобы не мешать мне. Наблюдал молча, не комментируя процесс и ничего не спрашивая. А я не отходила от реторты, наблюдая за изменениями в цвете зелья. И когда после добавления последнего ингредиента – трёх капель густой маслянистой жидкости с противным ароматом тухлятины, той самой «крови камней», оно стало тёмно-синим, я едва не заплясала от радости. Медленно, боясь всё испортить, сняла реторту с огня. Сосредоточенно направила в неё поток своей магии. Зелье должно было стать ярко-голубым и больше цвет не менять. Светлело оно медленно и неохотно. У меня начали дрожать ладони. Сил эта коварная штука тянула изрядно. Я никогда не жаловалась на свой резерв, наоборот, гордилась им, но сейчас впервые усомнилась: а хватит ли его? И когда жидкость в реторте наконец-то стала ярко-голубой и замерцала мягким синим светом, я поначалу не поверила. Влила ещё немного магии на всякий случай, но ничего не изменилось. Успокоенно выдохнула. Кажется, получилось. Обернулась к Джареду и хриплым, срывающимся от усталости голосом проговорила:

– Давай амулет.

Огневик подошёл неслышно, или, может, это уже я настолько вымоталась, что просто не осознала, что слышу его шаги. Серебряная рысь с клыком легла в мою ладонь. Я осторожно опустила её за шнурок в широкое горлышко реторты. Всколыхнула жидкость. Амулет должен был полностью погрузиться в неё. Глубоко вздохнула и только сейчас поняла, как замёрзла. Казалось, холод пробирается глубоко в кости, чтобы навечно остаться там.

Обхватила себя руками в отчаянной попытке согреться. И тут же почувствовала, как на плечи легли горячие ладони, скользнули вниз, к локтям, посылая волну тепла по всему телу. Качнулась назад, прижимаясь спиной к Джареду. В эту мерзлявую минуту мне было глубоко наплевать, воспримет ли он этот жест как шаг навстречу с моей стороны или нет. Что угодно, лишь бы согреться.

– А сколько теперь ждать? – негромко спросил огневик, когда я наконец-то перестала дрожать в его объятиях.

– Не знаю. – Я потянулась к реторте и взяла её в руки. – В рецепте ничего не было сказано по этому поводу. Ой!..

Свечение вокруг плещущегося в реторте зелья неожиданно исчезло, словно втянулось в лежащий в сосуде амулет. А потом над горлышком реторты медленно заструился дым. Он вытягивался, обретал очертания и превращался в голову крупной рыси. Я осторожно поставила сосуд обратно на стол, убрала руки.

Зверь окончательно оформился и уставился на меня. Без злобы, скорее, изучающе, настороженно. Взгляд был пронзительным, выворачивал наизнанку душу. Наконец, удовлетворившись осмотром, рысь медленно подняла голову. Теперь она смотрела на стоящего за моей спиной Джареда. Я видела, как рысь принюхивается, как колышутся кисточки на ушах. А потом она тихо, утробно загудела. Но в этом звуке не было угрозы. Скорее, она признавала хозяина в стоящем за мной огневике.

Будто подтверждая это, рысь склонила голову.

– Здравствуй, Алира, – произнёс Джаред. – Рад, что ты снова с родом Фернов.

* * *

В общежитие возвращались молча. Джаред то и дело поглаживал правой ладонью висевший на груди амулет. Изумрудные глаза рыси таинственно поблёскивали в лунном свете. А у меня банально не было ни сил, ни желания разговаривать. И даже радоваться тому, что всё получилось. Перенервничала и переутомилась. Организм ушёл в полуспящий режим, оставив минимальное количество сил на поддержание жизнедеятельности.

До рассвета оставалось часа три, не больше. И успокаивало меня лишь одно: я смогла, смогла сварить это зелье, пробудить почти полвека дремавшую лесную кошку. И теперь она могла отвести от Джареда смерть.

Неимоверная усталость отключила все внутренние щиты, обнажила сокровенное в душе, убрала страх. И сейчас я отчётливо осознавала: я не хочу потерять Джареда. Он дорог мне. И больше не получится держать его на расстоянии. Не важно, чем всё закончится, но я хочу рискнуть и попробовать. Быть с ним, видеть в его зелёных глазах улыбку, обнимать. Взять столько, сколько отмерено богиней, и не жалеть о том, что решилась. Потому что, если не решусь, буду сожалеть гораздо сильнее.

Джаред проводил меня до комнаты. Привлёк к себе, бережно, осторожно, точно боясь спугнуть. Не скрывая беспокойства, спросил:

– Всё в порядке?

– Всё хорошо, – я слабо улыбнулась. – Отосплюсь и буду как новенькая. И ты тоже иди отдыхать.

– Непременно, – кивнул он.

Чуть отстранился, продолжая держать меня за плечи.

– А ещё вернись, – слегка срывающимся от волнения голосом попросила я. Попыталась пошутить: – Об кого ещё мне точить язык? Я уже привыкла к тебе.

– Весомый аргумент, – согласился Джаред. – Придётся вернуться. Не могу же я позволить твоему языку затупиться.

– Как приятно иметь дело с понимающим человеком! – восхитилась я.

– Обращайся. – Огневик убрал ладони с моих плеч и сделал шаг назад. – Спокойной ночи.

– Подожди! – Я шагнула следом. – Что-то я совсем не то говорю, что собиралась… – Умолкла на несколько мгновений, собираясь с духом, а потом поднялась на цыпочки и быстро, неловко коснулась губ Джареда своими. – На удачу.